Cómo reconocer un cráneo de alce (y distinguirlo del de un uapití o un venado)

Empiece por la longitud, porque es lo primero que nota cualquiera. Un cráneo de alce es muy grande y delgado, y en las claves regionales suele medir entre 20 y 25 pulgadas de un extremo al otro. Buena parte de esa longitud es hocico. La región nasal se prolonga mucho por delante de los ojos, lo que le da su perfil largo y a la abertura nasal su tamaño inusual.

Ahora dele la vuelta y mire los dientes. La parte frontal de la mandíbula superior no tiene incisivos. En cambio, la guía de Alaska describe una almohadilla dental superior sin dientes, una superficie dura contra la que muerden los incisivos inferiores. El cráneo tampoco tiene caninos superiores, y tampoco inferiores.

La cuenta completa se escribe como fórmula dental: I 0/3, C 0/0, P 3/3, M 3/3. Léala como incisivos, caninos, premolares y molares, superior sobre inferior, en un lado de la cabeza. Multiplique por dos y obtendrá 32 dientes permanentes. Las muelas de atrás tienen crestas verticales de esmalte en forma de media luna, que les dan su superficie para moler.

Así que la lista rápida se lee así: cráneo muy largo, hocico muy largo, sin incisivos superiores, sin caninos en ninguna parte y muelas con crestas en media luna. Si el cráneo todavía conserva unas astas anchas y aplanadas, el caso está casi resuelto.

Un cráneo grande sin incisivos superiores pertenece a la familia de los venados, pero ese rasgo por sí solo no hace un alce. Los uapitíes y los venados lo comparten. Las comparaciones útiles son el tamaño, los caninos, la forma del hocico y una pequeña fosa frente a la cuenca del ojo. La clave de cráneos de Purdue University Extension recoge estos rasgos para las especies norteamericanas:

El uapití, *Cervus canadensis*, es el caso más difícil. Su cráneo es delgado y se afila hacia adelante, y uno grande puede acercarse en longitud a un alce pequeño. Mire dentro de la mandíbula superior, justo detrás de donde estarían los dientes frontales. La clave de Purdue describe al uapití con caninos superiores pequeños y redondeados. El alce no los tiene, así que, en un cráneo limpio, busque los dientes o sus alvéolos vacíos. Esa es la prueba práctica más sólida entre los dos.

Los venados son más fáciles de descartar solo por el tamaño. El venado mulo, *Odocoileus hemionus*, suele tener un cráneo de unas 9 a 12 pulgadas y una fosa profunda frente a la cuenca del ojo. El venado de cola blanca, *Odocoileus virginianus*, mide unas 8 a 12 pulgadas, con una fosa menos profunda. Ambos son más pequeños y de constitución más ligera que el alce y el uapití. Nuestra historia sobre el significado del cráneo de venado cubre con más detalle la rama de los venados de la familia.

Si quiere una segunda opinión de una clave impresa, el *Fieldbook of Illinois Mammals* de la Universidad de Illinois (University of Illinois) incluye una clave de cráneos de ungulados con uapití, y la guía de identificación de cráneos de Columbia Británica de Peter Ommundsen expone las diferencias técnicas entre el alce, el uapití, el venado mulo y especies relacionadas.

Las astas del alce son hueso, no cuerno, y no duran toda la vida del animal. El U.S. Fish and Wildlife Service explica que las astas se desprenden y vuelven a crecer cada año. En Alaska, la guía de cráneos del estado dice que los alces macho pierden sus astas anchas y palmadas a finales de otoño, y que el nuevo crecimiento empieza hacia marzo o abril.

Las hembras de alce normalmente no tienen astas, así que un cráneo con una cornamenta grande todavía unida generalmente es de un macho. Un cráneo sin astas puede ser de cualquiera de los dos sexos; en un macho todavía pueden verse los muñones óseos, llamados pedículos, donde crecieron las astas. Cuando las astas quedan unidas al cráneo, la parte superior del cráneo que las sostiene se llama placa craneal.

Una cornamenta todavía unida dice algo sobre el momento. El animal murió antes de desprender las astas de ese año, o las astas se guardaron con el cráneo después de la muerte. No dice cómo murió el animal. Por eso a las agencias de fauna silvestre les importan estos hallazgos. La División de Recursos de Vida Silvestre de Utah (Utah Division of Wildlife Resources) llama «deadhead» a un cráneo con astas encontrado al aire libre y advierte que puede ser evidencia de un animal cazado ilegalmente, así que pide que se deje donde está y se reporte.

Si lo que tiene son cuernos permanentes en lugar de astas, es un animal distinto. Nuestras historias sobre el cráneo de vaca, el cráneo de carnero y el cráneo de bisonte, junto con el cráneo de cabra, tratan los cráneos con cuernos que aparecen en campos y potreros.

Un cráneo adulto típico puede superar los 550 mm, unas 25 pulgadas, en longitud máxima, según la guía de Alaska. El tamaño todavía varía con el sexo, la edad, la subespecie y la región, así que un cráneo de un animal joven o de una hembra puede ser más corto.

Los más grandes son enormes. Una historia natural de 1914, *The American Natural History*, registró un cráneo de alce de 28 3/4 pulgadas de largo, con el cráneo seco y las astas juntos, que llegaban a 93 1/4 libras. Era un ejemplar de trofeo con su cornamenta, no un promedio, y las astas explican buena parte de la cifra. Aun así, da una idea de por qué nadie saca uno de estos del bosque con una sola mano.

Los cazadores miden las astas, no el cráneo. El Boone and Crockett Club puntúa las cornamentas de alce según la extensión mayor, el ancho de la palma, la longitud de la palma y la simetría, entre otras medidas, y mantiene categorías separadas para distintos alces. En la lista de trofeos del verano de 2021 del Club, las cifras quedaron así:

• Alce canadiense: récord mundial de 242 puntos; puntaje mínimo de ingreso de 185.
• Alce de Alaska-Yukón: récord mundial de 266 4/8 puntos; puntaje mínimo de ingreso de 210.
• Alce de Shiras: récord mundial de 205 4/8 puntos; puntaje mínimo de ingreso de 140.

Los récords cambian a medida que se aceptan nuevos trofeos, así que la página de récords actual del Club tiene las cifras más recientes. Una puntuación describe una cornamenta y no dice nada sobre si un cráneo que encontró es de alce; para eso, vuelva a los dientes y al hocico.

Depende de dónde esté parado. Las reglas varían según el estado, la provincia y el administrador del terreno, y también según si tiene un asta que se desprendió de forma natural, un cráneo limpio o un cráneo con astas todavía unidas. Nunca dé por hecho que un hallazgo es suyo. Estos ejemplos fechados muestran lo distintas que pueden ser las reglas:

• Wisconsin. El DNR de Wisconsin, en una guía publicada como PUB-LE-685A-2021, dice que es ilegal recolectar, poseer, comprar, vender o intercambiar astas, cráneos o huesos de alce encontrados en el campo, salvo que estén autorizados específicamente. Pide a quien los encuentre que se comunique con una guarda de conservación por una posible etiqueta de caza o un permiso.
• Utah. La División de Recursos de Vida Silvestre de Utah exige un certificado para recolectar astas desde el 1 de enero hasta el 31 de mayo. Un cráneo con astas unidas no debe moverse; se reporta a través del sistema estatal de reportes de «deadhead».
• Washington. Una regla vigente desde el 17 de mayo de 2025 en general prohíbe poseer animales silvestres hallados muertos, pero permite conservar astas de venado, uapití y alce que se hayan desprendido de forma natural. Según la regla, los animales silvestres hallados pasan a ser propiedad del estado.
• Alaska. La guía del Alaska Department of Fish and Game de octubre de 2017 dice que, en general, se pueden conservar astas desprendidas de forma natural, cráneos y huesos de venado, uapití, alce y caribú, aunque la propiedad de la tierra y las reglas especiales de cada terreno siguen importando.
• Nuevo México. La guía del Departamento de Caza y Pesca de Nuevo México (New Mexico Department of Game and Fish) dice que los cráneos de especies protegidas encontrados en el campo siguen siendo propiedad del estado, salvo que provengan de un animal cazado legalmente durante una temporada aprobada. Pide a quien los encuentre que deje en su lugar un cráneo con astas y que se comunique con un oficial de conservación.
• Montana. Montana Fish, Wildlife & Parks (Peces, Vida Silvestre y Parques de Montana) permite poseer astas desprendidas de forma natural, ciertas astas todavía unidas a parte del cráneo de animales de caza que murieron de forma natural, y huesos de uapití, antílope, alce o venado que murieron de forma natural y no fueron matados de forma ilegal o accidental, con más límites que incluyen las reglas de los parques estatales.

Dos vecinos en el mapa pueden quedar a ambos lados de esta lista. En Canadá, la oficina provincial de fauna silvestre es la que debe consultar, y las tierras tribales y federales tienen sus propias oficinas a las que llamar. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal cubre las leyes federales generales y las preguntas que aplican a cualquier cráneo.

El orden más seguro es simple y no cuesta nada más que un poco de paciencia.

En Estados Unidos, la primera llamada es a la agencia estatal de fauna silvestre o al U.S. Fish and Wildlife Service. Pregunte también al administrador del terreno, porque un cráneo en un bosque nacional, en un parque o en la propiedad de un vecino puede estar sujeto a reglas distintas a las del estado. Si le dan el visto bueno, nuestra guía sobre cómo limpiar un cráneo de animal cubre los siguientes pasos, y si el hueso luce desgastado y viejo, cómo se datan estos huesos explica lo que su estado puede y no puede decir.

Suelen surgir algunas preguntas más cuando ya se identificó el cráneo.

Si su hallazgo resultó ser un alce, empiece por las reglas de encontré un cráneo de animal y por una llamada a su agencia de fauna silvestre. Una vez que sepa que puede manejarlo, cómo limpiar un cráneo de animal lo lleva desde ahí. Y si el cráneo que tiene en las manos es más pequeño y liviano, la historia sobre el cráneo de venado es el siguiente lugar para comparar.