El cráneo de nutria: cómo reconocer el de una nutria de río

Coloque el cráneo sobre una superficie plana y mírelo primero de lado. Un cráneo de nutria de río queda bajo, casi como una piedra de río aplanada con dientes. Oregon State lo describe como relativamente plano, con un rostro corto y ancho, que es la parte del cráneo delante de los ojos, y una caja craneana larga y ancha, la sección redondeada de atrás que alojaba el cerebro. El Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York (New York State Department of Environmental Conservation) describe el mismo cráneo aplanado, con una caja craneana alargada.

Ahora dele vuelta y mire los dientes. El molar superior, el último diente de cada lado de la mandíbula superior, tiene forma cuadrada. Los carnasiales, el par de dientes de la mejilla que cortan como tijeras y que usan los carnívoros para trocear la comida, están solo moderadamente desarrollados en una nutria, así que no son las hojas largas que vería en un zorro o en un gato.

Después revise las dos características en las que se apoya la clave de Maryland. El proceso postorbitario es una pequeña proyección ósea justo detrás de cada cuenca ocular, y en una nutria de río está bien desarrollado y es fácil de ver. El foramen infraorbitario es un orificio en el hueso debajo y delante de cada cuenca ocular, por donde pasan nervios y vasos sanguíneos hacia la cara. En una nutria de río mide más de 8 milímetros de ancho. Basta una regla pequeña para medirlo, y ese solo número hace gran parte del trabajo cuando hay que elegir entre una nutria y un visón.

Un adulto de nutria de río tiene 36 dientes. La fórmula dentaria I 3/3, C 1/1, P 4/3, M 1/2 es una forma abreviada de escribir un lado de la boca, con la mandíbula superior arriba de la línea y la inferior debajo.

Léala así. En cada lado hay tres incisivos arriba y tres abajo, un canino arriba y uno abajo, cuatro premolares arriba y tres abajo, y un molar arriba con dos abajo. Sume un lado: 3 más 1 más 4 más 1 en la mandíbula superior, y 3 más 1 más 3 más 2 en la inferior, y obtiene 18. Multiplíquelo por dos, para los dos lados, y llega a 36. Oregon State también señala los tres incisivos inferiores de cada lado, dientes frontales pequeños que pasan inadvertidos cuando el cráneo está sucio o se ha caído una pieza. Las fichas de mamíferos de Kansas dan la misma fórmula.

Los dientes sí se caen de los cráneos viejos, sobre todo los incisivos pequeños, así que cuente también los alvéolos vacíos. Un alveolo donde estuvo un diente cuenta igual que el diente mismo.

Tres cráneos aparecen a lo largo de ríos y lagos y se confunden más que cualquier otro: el de la nutria de río, el del visón americano y el del mapache. La clave de Maryland los separa con claridad cuando se sabe dónde mirar.

El visón americano, *Neogale vison*, es un pariente más pequeño de la nutria, de la familia de las comadrejas, Mustelidae. Su cráneo es más pequeño en conjunto, con un foramen infraorbitario más chico y un proceso postorbitario menos desarrollado. La clave de Maryland le asigna cuatro dientes de la mejilla superiores en cada lado y una bula auditiva prominente y alargada, la cápsula ósea redondeada de la parte inferior del cráneo que aloja el oído medio. Si las cápsulas auditivas de su cráneo son largas, abultadas y evidentes, piense en un visón.

El mapache, *Procyon lotor*, no es una comadreja. Tiene 40 dientes, entre ellos seis dientes superiores de la mejilla en cada lado y dos molares superiores y dos inferiores en cada lado, según Washington University in St. Louis. La clave de Maryland separa a los mapaches antes incluso de llegar a la familia de las comadrejas, justamente por eso: seis dientes superiores de la mejilla y 40 dientes en total. Nuestra guía del cráneo de mapache explica ese cráneo en detalle.

Los cráneos de mustélidos se parecen, así que compare el cráneo entero con una clave regional y no confíe en un solo rasgo. El tamaño, el número de dientes, la región de los ojos y las cápsulas auditivas, juntos, dan una respuesta mucho mejor que cualquier pista aislada. El castor es otro animal cuyo cráneo aparece junto a ríos y lagos, y nuestra historia sobre el cráneo de castor lo trata. Y si el cráneo vino de más lejos del agua, uno achaparrado y pesado, con la mandíbula trabada, nuestra guía del cráneo de tejón cubre a otro miembro de la familia de las comadrejas.

Una vez que sabe que es de nutria, la forma empieza a tener sentido. El Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York relaciona el cráneo aplanado, la cabeza ancha, las cuencas oculares altas y el rostro corto y ancho con una vida semiacuática. Como los ojos quedan altos en la cabeza, la nutria puede ver lo que pasa sobre la superficie mientras la mayor parte de su cuerpo sigue bajo el agua, algo así como un periscopio integrado en el cráneo.

Los dientes van con su dieta. Las nutrias de río comen pescados, crustáceos, anfibios y otras presas, y sus caninos y sus dientes de la mejilla sirven para sujetar y triturar alimentos resbaladizos que se mueven. El resto del cuerpo sigue el mismo plan. El perfil de la nutria de río publicado por el estado enumera un cuerpo aerodinámico, patas palmeadas, una cola que se afina y fosas nasales y orejas que se cierran cuando la nutria se sumerge.

El océano tiene un cráneo de nutria muy distinto. La nutria marina, *Enhydra lutris*, tiene un cráneo corto y romo, con dientes planos y resistentes a la fractura. Sus caninos fuertes y sus dientes de la mejilla anchos trituran y abren presas de caparazón duro, como erizos de mar, cangrejos y almejas.

En el Burke Museum (museo Burke) de la University of Washington, la investigadora Kristin Campbell y la doctora Sharlene Santana, mastozoóloga, estudiaron más de 100 cráneos de nutria marina. Sus modelos estimaron fuerzas de mordida de casi 80 libras. Los cráneos de machos más grandes mostraron mandíbulas inferiores más fuertes y crestas más grandes donde se insertan los músculos masticadores, y el museo relaciona esas mandíbulas y esas mordidas con la manera en que las nutrias marinas se especializan en su dieta.

Así que, si el cráneo que tiene en la mano es corto, romo y tiene dientes planos y pesados, y lo encontró en una playa del océano y no en la orilla de un río, lo más probable es que sea de una nutria marina.

Algunos cráneos de nutria marina son morados, y la razón está en la comida. El Monterey Bay Aquarium (Acuario de la Bahía de Monterey) dice que comer erizos de mar morados, *Strongylocentrotus purpuratus*, de manera habitual puede teñir de morado los huesos y los dientes de las nutrias marinas. La California Academy of Sciences (Academia de Ciencias de California) describe cómo el pigmento del erizo tiñe ligeramente de morado los esqueletos de las nutrias marinas, y el Burke Museum documenta dientes morados o rojizos de nutria marina ligados a la misma dieta.

Esta es una historia de nutrias marinas. Un tono morado apunta a una nutria marina que se alimentó de esos erizos a lo largo de una costa, no a una nutria de río de un lago del interior. Aquí, el color del hueso dice algo sobre lo que comió el animal.

Lea esta parte como información general, no como asesoría legal. La ley de fauna cambia de un estado, provincia o país a otro, y solo la agencia de su zona puede decirle qué se aplica a su cráneo.

Las reglas dependen de cuatro cosas: la especie, el lugar donde estaba, quién es dueño del terreno y cómo llegaron los restos a sus manos. Las nutrias de río de Norteamérica son animales de pelaje sujetos a regulación en muchos lugares. El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin (Wisconsin Department of Natural Resources), por ejemplo, exige autorización previa por escrito antes de que alguien recoja el cadáver de una nutria, y restringe la posesión de partes de fauna protegida. En Canadá, Alberta pide que se llame a una oficina de Peces y Vida Silvestre por cualquier cráneo o hueso que se encuentre, y exige un permiso para la fauna silvestre muerta que se halle.

Las nutrias marinas tienen protección adicional. En Estados Unidos, todas las nutrias marinas están cubiertas por la Marine Mammal Protection Act (Ley de Protección de Mamíferos Marinos), que ayuda a administrar NOAA Fisheries (Servicio Nacional de Pesca Marina). El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (US Fish and Wildlife Service) permite una recolección limitada de huesos y dientes de nutria marina hallados en la playa, pero solo en circunstancias específicas. Excluye a la población de nutria marina del suroeste, exige registro y marcaje dentro de los 30 días y prohíbe la recolección en tierras del Servicio de Parques Nacionales y del Servicio de Pesca y Vida Silvestre.

Las nutrias marinas del sur, *Enhydra lutris nereis*, también están protegidas por la Endangered Species Act (Ley de Especies en Peligro de Extinción) y por la ley de California, según la página sobre la nutria marina del sur del Servicio de Pesca y Vida Silvestre. A escala internacional, las nutrias marinas están incluidas en CITES, el tratado que regula el comercio de especies protegidas, y una tabla del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de diciembre de 2024 ubica a la nutria marina del sur en el Apéndice I.

El paso práctico es el mismo en todas partes. Anote el lugar exacto, tome una foto, deje el cráneo donde está si tiene alguna duda y llame a la agencia de vida silvestre de su estado, al administrador del terreno o al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos antes de guardar algo. Nuestra página sobre qué hacer al encontrar un cráneo de animal explica a quién consultar. Solo cuando una agencia haya dado su permiso conviene pensar en limpiar un cráneo de animal o en los escarabajos dermestidos que usan los museos.

Algunas preguntas más surgen cuando el cráneo ya está sobre la mesa.

Un cráneo plano, con hocico corto y ancho, 36 dientes, una punta ósea clara detrás de cada ojo y una abertura ancha debajo de este es la marca de la nutria de río. Cuente los dientes y los alvéolos, mida esa abertura y revise las cápsulas auditivas, y la nutria, el visón y el mapache se separarán solos. Si el cráneo salió de una playa del océano, piense en la nutria marina y recuerde la protección federal adicional que la acompaña. Antes de llevarse algo a casa, la llamada a la agencia de vida silvestre es el paso que lo resuelve, y la historia sobre el cráneo de ballena explica las reglas para otros mamíferos marinos hallados en la costa.

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