Cómo reconocer un cráneo de tejón: la mandíbula trabada, la cresta y 34 dientes

Ponga el cráneo sobre la mesa y mírelo desde arriba. Un cráneo de tejón americano tiene forma de cuña, ancho por detrás y estrechándose hacia un rostro corto, que es la parte del cráneo delante de los ojos. El occipucio, la parte de atrás del cráneo donde se une con el cuello, forma un triángulo. Oregon State describe ese borde trasero como bastante recto, lo que da al cráneo un aspecto cuadrado visto desde atrás. Las páginas de ejemplares de University of Texas DigiMorph usan las mismas palabras: en forma de cuña, con un occipucio triangular.

Los caninos son grandes, y los dientes de la mejilla cuentan su propia historia. La fórmula dentaria, I 3/3, C 1/1, P 3/3, M 1/2, corresponde a un lado de la boca, con la mandíbula superior sobre la inferior. En cada lado hay tres incisivos arriba y abajo, un canino arriba y abajo, tres premolares arriba y abajo, y un molar arriba con dos abajo. Eso da 17 por lado y 34 en total.

Observe con atención el último diente superior de cada lado. Oregon State señala que el molar superior del tejón americano es triangular y no estrangulado, es decir, no se pellizca en el centro. Con solo tres premolares en cada hilera, las hileras de dientes se ven cortas y sólidas para el tamaño de la cabeza.

Muchos cráneos de tejón tienen una cresta sagital, una cresta ósea que recorre el cráneo de adelante hacia atrás, por la parte superior, donde se anclan los grandes músculos de la mandíbula. En un animal viejo puede levantarse como una quilla. Pero la cresta no es un rasgo fijo. Su tamaño varía con la edad y de un animal a otro.

DigiMorph lo ilustra con su propio ejemplar, un tejón americano escaneado en la Universidad de Texas en 1999. Ese animal era un subadulto: sus dientes habían brotado por completo, pero no mostraban desgaste, y su cresta sagital todavía no se había formado. Un tejón joven puede tener la parte superior del cráneo lisa y seguir siendo un tejón.

Por eso la cresta funciona mejor como prueba de apoyo. La forma de cuña, el occipucio triangular, los 34 dientes y el lugar donde encontró el cráneo, tomados en conjunto, son los que hacen la identificación. Una cresta grande por sí sola no lo demuestra, y que falte una no descarta a un tejón.

La mandíbula trabada es la parte que más gente recuerda, y tiene una explicación mecánica clara. En su artículo de 1965, Functional Aspects of the Jaw-Articulation in the North American Badger, Charles A. Long describió la articulación en detalle.

En la mandíbula inferior, el proceso articular, el nudo de hueso que forma la bisagra, es largo, corre de lado a lado y es redondeado. Se asienta en la fosa glenoidea, una cavidad en la cara inferior del cráneo que, en un tejón, es un canal profundo con paredes que se estrechan al cerrarse alrededor del nudo. Este ajuste permite sobre todo un movimiento de arriba abajo, como la bisagra de una puerta, y muy poco juego de lado a lado.

A medida que el tejón envejece, el labio delantero de esa cavidad crece hacia abajo y se superpone a la parte estrecha del proceso articular. Entonces el nudo queda sujeto por hueso a ambos lados. Long informó que muchos tejones americanos viejos tenían las mandíbulas tan firmemente trabadas que separarlas significaría romper hueso. Por eso un cráneo de tejón suele conservar la mandíbula inferior mucho después de que otros cráneos de mamíferos del mismo campo se hayan desarmado. El cráneo no está atascado; así fue construido.

Los dos tejones comparten nombre, pero sus cráneos son fáciles de distinguir si se cuentan los dientes. El tejón europeo o euroasiático, *Meles meles*, tiene 38 dientes, con la fórmula I 3/3, C 1/1, P 4/4, M 1/2, según Animal Diversity Web, de la University of Michigan. Ese premolar extra en cada hilera es la pista más rápida.

Animal Diversity Web describe al tejón europeo como generalmente más pesado y macizo, con una cresta sagital prominente, apófisis paroccipitales cortas y triangulares (pequeñas puntas óseas detrás de la zona de la oreja, en la parte trasera del cráneo), molares aplanados, incisivos pequeños y caninos prominentes.

El tejón americano tiene 34 dientes, tres premolares por hilera, un cráneo con forma de cuña y contorno trasero triangular, y ese molar superior triangular y no estrangulado. Su cresta suele estar menos desarrollada, sobre todo en los animales jóvenes. Además, las dos especies viven en partes distintas del mundo, así que un cráneo hallado en un campo de Kansas y otro de un seto en Inglaterra parten de probabilidades muy distintas.

En Norteamérica, los dos cráneos que más a menudo se confunden con el de un tejón son los de la mofeta rayada y el del mapache. La mofeta es la más complicada. La mofeta rayada, *Mephitis mephitis*, también tiene 34 dientes, así que contar no basta para separarla del tejón americano.

Lo que sí las separa es la complexión. Oregon State describe al tejón americano como generalmente más grande y de constitución más sólida que una mofeta, con un cráneo ancho y triangular y una región trasera ancha. Compare el tamaño general, las proporciones del cráneo, la forma de los molares y el contorno de la parte trasera del cráneo. Nuestra guía del cráneo de zorrillo recorre ese cráneo rasgo por rasgo.

El mapache es más fácil. Un mapache, *Procyon lotor*, suele tener 40 dientes, con cuatro premolares y dos molares en cada lado de ambas mandíbulas. La Key to Common Maryland Mammal Skulls, del Departamento de Recursos Naturales de Maryland (Maryland Department of Natural Resources), publicada en 2022 por Kerry Wixted, separa a la familia de las comadrejas de los mapaches por su menor número de premolares y molares, y ubica a los mapaches en el grupo de 40 a 42 dientes. Nuestra guía del cráneo de mapache tiene los detalles.

Ningún rasgo aislado resuelve todos los casos. Mire el cráneo desde arriba, de lado y desde abajo, cuente los dientes y los alvéolos vacíos cuando sea posible, mídalo y compárelo con la clave de cráneos de mamíferos de su región.

Si aún no sabe de qué tipo de animal procede el cráneo, nuestra guía sobre cráneos humanos frente a cráneos de animales cubre la comprobación más básica. Y si su cráneo es más plano, con un hocico corto y ancho, y llegó de una orilla de río, la guía del cráneo de nutria trata de otro miembro de la familia de las comadrejas.

Los cráneos de tejón han aparecido en lugares inesperados. En Los Azules, un yacimiento de Cangas de Onís, Asturias, en el norte de España, los arqueólogos registraron un cráneo de tejón en un enterramiento azilense fechado hacia el noveno milenio antes del presente. Un estudio del repositorio de la Universidad de Cádiz lo describe como parte de un grupo poco común de materiales funerarios colocados junto a la persona enterrada allí, miles de años antes de que alguien escribiera una clave de cráneos.

Un hallazgo mucho más reciente llegó desde el cielo. El 8 de julio de 2014, un cráneo de tejón joven apareció en un nido de búho real euroasiático en el Refugio de Montejo, en Segovia, España. Las Hojas Informativas del Refugio de Montejo registran que los biólogos Jorge González Casanovas y Alfredo Ortega Sirvent confirmaron la identificación. Si los búhos y los cráneos juntos le llaman la atención, nuestra historia sobre el significado del búho y la calavera observa esa combinación en el arte y en el simbolismo.

Lo que sigue es información general, no asesoría legal, y las reglas cambian de un país a otro y de un terreno a otro.

Inglaterra ofrece el ejemplo más claro de protección de los tejones. Los tejones y sus madrigueras, los sistemas de túneles subterráneos donde viven, están protegidos por la Protection of Badgers Act 1992 (Ley de Protección de los Tejones de 1992). La guía de GOV.UK sobre la protección de los tejones, publicada por primera vez en 2014 y actualizada en 2015, enumera las infracciones: capturar, matar o herir a un tejón a propósito, dañar una madriguera o bloquear el acceso a ella, molestar a los tejones dentro de una madriguera, maltratar a un tejón, dejar entrar a un perro en una madriguera, y poner cebo o cavar para capturar tejones. La ley también establece licencias y excepciones.

Esas reglas hablan de tejones vivos y de sus casas. Las normas sobre quedarse con un cráneo que se encuentra son otro asunto, y dependen de la especie, del país o estado, de quién es dueño del terreno y de cómo murió el animal.

El orden de pasos seguro es el mismo en todas partes. Identifique dónde está, deje el cráneo en su sitio si tiene dudas y consulte con la agencia de vida silvestre y con el administrador del terreno antes de moverlo o guardarlo. En Estados Unidos, eso significa la agencia de vida silvestre de su estado o el Servicio de Pesca y Vida Silvestre. Nuestra página sobre qué hacer al encontrar un cráneo de animal explica a quién llamar. Si recibe la autorización, la guía para limpiar cráneos de animales puede ayudarle, aunque con un tejón conviene dejar la mandíbula unida, porque forzarla para soltarla puede romper el hueso.

Estas respuestas breves cubren las preguntas que suelen surgir después de una primera mirada.

Un cráneo de tejón revela qué es de tres maneras: una mandíbula que no se suelta, una cabeza con forma de cuña y triángulo en la parte trasera, y un recuento de 34 dientes en Norteamérica o de 38 en Europa. Revise la cresta, pero no dependa de ella, y cuente los dientes antes de pensar que se trata de una mofeta. Después, antes de llevarse el cráneo a casa, llame a la agencia de vida silvestre que decide si puede hacerlo.

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