¿Qué significan un búho y una calavera juntos?

Si usted tiene delante un tatuaje, un grabado o una pieza de decoración con un búho y una calavera, lo más probable es que hable de esto: la sabiduría o la vigilancia que se enfrenta a la mortalidad. El búho ve en la oscuridad y se asocia con el conocimiento; la calavera recuerda que la vida tiene un final. Uno mira, la otra le recuerda a quien mira hacia dónde va todo.

Esa lectura viene de la vanitas europea, de la que hablamos más abajo. En los tatuajes de hoy, la pareja suele cargar también otros sentidos más personales: el recuerdo de alguien, haber sobrevivido a algo o un cambio en la vida de quien lo lleva. Ninguno de esos sentidos es obligatorio. Para entender bien la idea de fondo, puede leer qué es el memento mori.

La historia del búho como ave de la sabiduría empieza en Atenas. En el Metropolitan Museum of Art (el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York) hay una estatuilla griega de bronce de hacia el año 460 antes de nuestra era que muestra a Atenea a punto de soltar a su búho. La diosa de la sabiduría, la estrategia y la guerra tenía como compañero a un pequeño búho, y los atenienses lo pusieron hasta en el dinero.

Según el British Museum (Museo Británico), las monedas de plata de Atenas del siglo V antes de nuestra era llevaban la cabeza de Atenea de un lado y un búho del otro. En esa ciudad el búho podía ser incluso una señal de buena suerte, como recoge un estudio sobre la adivinación griega y romana publicado en un sitio de la Universidad de Chicago. Cuando los romanos adoptaron a Atenea como Minerva, el búho se fue con ella.

La buena fama del búho no viajó a todas partes. El mismo estudio sobre la adivinación grecorromana recuerda que las tradiciones literarias y adivinatorias romanas también trataban a las aves nocturnas como advertencias. Lo que en Atenas era un ave de suerte, en otros textos era un mal agüero.

En el mundo maya, el investigador Harri Kettunen publicó en 2016 un estudio sobre el simbolismo del búho, registrado por la Universidad de Helsinki. Kettunen recoge creencias de los mayas yucatecos y de los pueblos itzaj, mopán, chuj, mam, akateko, q'eqchi' y tsotsil en las que el canto de un búho, su vuelo cerca de una casa o su presencia junto a una persona enferma pueden anunciar enfermedad o muerte. Pero el mismo estudio registra también significados positivos, sobre todo entre los cazadores, para quienes el búho podía estar ligado a una buena cacería. El búho maya no tiene una sola cara.

Entre los zapotecos, un artículo publicado por Oxford Academic en la revista *The Condor* recoge una interpretación del canto de la lechuza de campanario como "cortando la mortaja de alguien". Y un estudio publicado por el Instituto Nacional de Antropología e Historia (INAH) registra al tecolote y al búho como animales de mal agüero que anuncian la muerte en una comunidad mexicana.

Muchos lectores conocen estas creencias por su propia familia. Cada una pertenece a su comunidad y a su tiempo, y no existe una única visión mesoamericana o indígena del búho: los q'eqchi', los zapotecos y la comunidad estudiada por el INAH tienen cada uno su manera de oírlo.

Donde el búho y la calavera aparecen juntos de forma más clara es en el arte europeo sobre la muerte. Las pinturas vanitas llenaban la mesa de objetos que hablaban del paso del tiempo, y el búho encontró ahí su sitio.

Una de las piezas más antiguas es una placa de vanitas de Limoges, Francia, de hacia 1581, que conserva el British Museum. En ella, un búho forma parte de una alegoría de la vida y de la muerte que se acerca. Del siglo XVII es un grabado de Colonia, Alemania, atribuido a Gerhard Altzenbach y fechado entre 1600 y 1699, que guarda la Wellcome Collection de Londres. Reúne en una sola escena un búho, una calavera, un esqueleto, un reloj de arena y un reloj de sol: una colección completa de avisos sobre el tiempo.

El ejemplo más directo es el de Crespi, *Vanitas con libros y un búho* (*Vanitas with Books and an Owl*), pintado en Italia en el siglo XVIII y disponible en Google Arts & Culture. El búho y la calavera descansan juntos sobre un libro. La interpretación que acompaña la obra relaciona la calavera con los límites de la vida y el búho con Minerva y con la inmortalidad de la sabiduría: el cuerpo se acaba, lo aprendido queda.

En la misma Wellcome Collection hay una pintura de vanitas italiana de 1766 con un búho posado sobre libros y una calavera humana en otra parte de la escena, junto a referencias a la peste y al cáncer. Y en Estados Unidos, la Sterling Memorial Library de la Universidad de Yale tiene una escultura de un búho junto a la Muerte, fotografiada en Wikimedia Commons. Todas estas obras apoyan la lectura del saber o la vigilancia frente a la mortalidad, aunque ninguna fija un único significado para todos los diseños modernos.

En la piel, el búho y la calavera viven sobre todo como diseños personales, pensados para cada cliente, no como un emblema histórico fijo. El estudio Jade & Dagger Tattoo, en Calgary, Canadá, describe los tatuajes de búho a través de la sabiduría, la intuición, el cambio y la protección, y dice que la calavera puede representar finales, nuevos comienzos y la fortaleza después de una pérdida.

Con esas piezas, las lecturas actuales de un tatuaje de búho y calavera suelen ir por cuatro caminos: la sabiduría frente a la mortalidad, una manera de ver la vida que se ganó con golpes, el recuerdo de alguien que ya no está o un cambio personal. Un mismo diseño puede querer decir cosas muy distintas en dos brazos diferentes.

Hay diseños que funden tanto las dos figuras que la gente pregunta en foros si la calavera forma parte del búho, por ejemplo cuando la cara del ave se dibuja como un cráneo. ¿Se refiere el diseño a la muerte? Casi siempre la calavera la trae a la conversación, pero el tono puede ir del duelo al humor. La única manera segura de saberlo es preguntarle al artista o a quien lo lleva qué quiso decir. Si le interesa la calavera sola en la piel, la contamos en el significado del tatuaje de calavera.

No por sí mismo. En la Atenas antigua, el búho era el ave de Atenea, un símbolo de la sabiduría y la estrategia, nada más lejos de lo oculto. En algunas tradiciones romanas, de la Europa medieval y de Mesoamérica, en cambio, el búho podía anunciar peligro, oscuridad, muerte o un conocimiento prohibido.

Un búho en un diseño ocultista moderno puede ser un símbolo personal que alguien adoptó, y eso es cosa de esa persona. Pero la imagen sola no prueba ninguna afiliación ocultista. Un búho en una camiseta dice mucho más sobre los gustos de quien la lleva que sobre sus creencias. Si le interesa cómo aparece la calavera en la magia y la brujería, lo contamos en la calavera en la brujería, y el pariente más cercano de este motivo está en cuervo y calavera: significado.

Información general, no asesoría legal. Las leyes cambian según el estado y el país.

A muchas personas que aman este motivo les llama la atención un cráneo de búho de verdad, y es normal preguntarse si se puede tener uno. En Estados Unidos, las especies nativas de búhos están, en general, protegidas por la Ley del Tratado de Aves Migratorias (Migratory Bird Treaty Act). El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (U.S. Fish and Wildlife Service, USFWS) explica que la ley prohíbe capturar aves migratorias protegidas sin autorización, y que las normas de permisos cubren la posesión, el transporte, la venta, la compra y otras operaciones con estas aves y sus partes. La lista de especies protegidas está en el reglamento federal 50 CFR 10.13.

Encontrar un búho muerto no convierte su cráneo en algo legal de conservar. Importan la especie, el origen, la ley del estado y cualquier permiso o excepción aplicable. ¿Cómo se identifica un cráneo de búho? La especie es lo que cuenta, y para confirmarla y saber qué hacer, los lugares a los que conviene preguntar son el USFWS y la agencia de vida silvestre de su estado. No compre, venda, transporte ni guarde un cráneo que podría ser de un búho nativo hasta que esas autoridades le confirmen su situación legal. Para los cráneos de animales en general, tenemos encontré un cráneo de animal.

Si busca un diseño para tatuarse, colgar en la pared o regalar, los detalles le ayudan a decidir qué historia quiere contar. Libros, un reloj de arena o una vela apagada lo acercan a la vanitas clásica y a la lectura de sabiduría y mortalidad, como en el cuadro de Crespi. Un búho pequeño y sereno, al estilo de las monedas atenienses, lo lleva hacia Atenea y el lado clásico del saber. Un tecolote o un búho de noche con aire más inquietante puede conectar con las creencias sobre el tecolote como aviso de muerte registradas en México. Y si el diseño es para su piel, hablar con su tatuador sobre lo que quiere decir es la mejor manera de que el dibujo lo diga. Para ideas sobre la mortalidad en el tatuaje, tenemos el tatuaje memento mori y su significado.

Si a usted le gusta el lado de la vanitas con el búho sobre los libros, nuestra camiseta de calavera Book Crew es una opción para quien vive entre lecturas.