¿Cráneo de rata o de ratón? Cómo reconocer los más pequeños

Un cráneo de rata es un cráneo de roedor estrecho. Al frente están cuatro incisivos prominentes, dos arriba y dos abajo, que crecen durante toda la vida del animal y suelen verse amarillo anaranjados. Detrás de ellos viene el diastema, un tramo largo de mandíbula sin dientes, porque las ratas no tienen caninos ni premolares que lo llenen. Luego vienen los molares, tres en cada lado, arriba y abajo. Cuatro incisivos más doce molares dan el total de 16 dientes.

El tamaño depende de la especie y de la edad del animal. La ficha de Michigan State University da a la rata noruega, *Rattus norvegicus*, de laboratorio, una longitud total promedio de casi 400 mm y una masa corporal de 140 a 500 g; son cifras del animal completo, con la cola, y no medidas del cráneo. Para el cráneo en sí, la clave de cráneos de roedores de la Universidad de Florida describe los cráneos de ratas grandes como generalmente de más de 25 mm. Una rata joven medirá menos, por eso la regla es una primera pista y no la última palabra.

Si se pregunta por qué los incisivos tienen color, esa pregunta tiene su propia respuesta en nuestra historia sobre el cráneo de ardilla, que cubre la ciencia de 2024 sobre los dientes anaranjados de los roedores.

Estos son los tres cráneos pequeños con más probabilidades de aparecer en un cobertizo, un jardín o una egagrópila, y pueden parecerse a simple vista. Cada uno se delata en un lugar distinto.

Ratón contra rata se resuelve primero por el tamaño. En la clave de la UTEP, menos de 20 mm sugiere un ratón casero y más de 20 mm sugiere una rata; la rata es, en general, más larga y de construcción más robusta, con crestas más marcadas en el cráneo.

Si tiene una rata, las crestas de arriba le dicen cuál es. Mire el cráneo desde arriba, a las dos crestas temporales que corren hacia atrás a lo largo de la parte superior de la caja craneana. En la rata noruega son relativamente rectas y paralelas. En la rata negra o rata de los techos, *Rattus rattus*, se arquean hacia afuera y divergen. El Ministerio del Medio Ambiente de Chile también describe el cráneo de la rata negra como más corto y más ovalado que el de la rata noruega, con crestas temporales y occipitales curvas.

Los topillos son los más difíciles, porque el tamaño por sí solo no basta para separarlos con seguridad. Sus muelas son la pista decisiva: el esmalte de las muelas de un topillo forma patrones plegados y prismáticos característicos. La clave de egagrópilas de la Universidad de Florida separa los topillos según la forma de la muela, la forma del alvéolo dental, los bordes de la cuenca del ojo y las crestas del cráneo. Para cualquiera de estos, un cráneo completo o una hilera superior completa de molares le dice mucho más que un único fragmento pequeño.

Una rata y una ardilla tienen ambas incisivos que nunca dejan de crecer, sin caninos y con diastema, así que el frente del cráneo no lo resolverá. Lo resolverán las muelas. Los roedores tipo rata carecen de premolares y tienen tres molares a cada lado. Las ardillas tienen dientes posteriores de tipo premolar delante de sus molares, y el número y la disposición de las muelas superiores varían entre las especies de ardilla.

La University of Georgia Mammal Skull Key (clave de cráneos de mamíferos de la Universidad de Georgia) separa las ardillas según la longitud total del cráneo, la posición de la cuenca del ojo en relación con las muelas y el número de dientes superiores de tipo molar. Si quiere ver las diferencias una al lado de la otra, la *Fieldbook of Illinois Mammals* de la Universidad de Illinois ilustra los patrones de molares de la rata noruega, el topillo de pradera, el ratón casero y la ardilla zorro.

Los incisivos anaranjados por sí solos nunca prueban que sea una ardilla, porque las ratas también tienen incisivos de color. Nuestra historia sobre el cráneo de ardilla cubre en detalle los rasgos de la ardilla. Y si el cráneo que tiene en las manos tiene un segundo par, más pequeño, de incisivos superiores detrás del primero, pertenece más bien al cráneo de conejo.

Los búhos tragan muchos animales pequeños enteros y luego regurgitan las partes que no pueden digerir, los huesos, el pelo y las plumas, en forma de una egagrópila compacta. El Texas Parks and Wildlife Department (Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas) explica que los cráneos, las mandíbulas y otros huesos dentro de una egagrópila muestran lo que comió el búho.

La lección «Owl Pellets from the Past» del Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (National Park Service), basada en el Tule Springs Fossil Beds National Monument (Monumento Nacional de los Lechos Fósiles de Tule Springs), en el valle de Las Vegas, Nevada, convierte eso en una actividad de aula para estudiantes de tercero a quinto grado. Los estudiantes disecan egagrópilas, separan los huesos sobre papel negro, examinan las mandíbulas inferiores y los fragmentos de cráneo, registran lo que encuentran y comparan los cráneos de roedores con una tabla. La lección vincula el trabajo con los fósiles: identificar un topillo a partir de una egagrópila usa los mismos hábitos de observación que identificar un animal a partir de huesos en la tierra. Nuestra historia sobre cómo se datan estos huesos retoma ese hilo para los hallazgos más antiguos.

El Maine Department of Inland Fisheries and Wildlife (Departamento de Pesca Continental y Vida Silvestre de Maine) añade los pasos prácticos: separar los huesos, mirar de cerca los dientes y lavarse las manos después. Un buen kit para egagrópilas es sencillo. Guantes, una lupa, una regla y una tabla de cráneos de su región harán más que adivinar, y le impedirán suponer que cada cráneo diminuto es de ratón cuando puede ser de topillo o de una rata joven.

Los búhos también aparecen junto a los cráneos como símbolo, y nuestra historia sobre el búho y la calavera cubre ese lado de la pareja.

Un cráneo pequeño de un cobertizo, un jardín o una egagrópila es fácil de manipular con seguridad si se siguen unos hábitos sencillos. Las recomendaciones de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) sobre la limpieza después de roedores y su página de prevención del hantavirus establecen los pasos generales. Esta es una guía de salud pública para el manejo cotidiano, no un consejo médico.

Nada de eso requiere equipo especial, y elimina las conjeturas al recoger un hallazgo. Un cráneo que salió de un kit de egagrópilas de un aula recibe los mismos guantes y el mismo lavado de manos.

Depende del animal y del lugar de donde provenga.

> Nota legal: Aquí encontrará solo información general, no asesoramiento legal. Las reglas sobre la posesión de partes de animales silvestres varían según la especie, la condición del terreno y la ubicación, y pueden cambiar. Si su cráneo en particular puede conservarse es algo que deben responder su agencia estatal de fauna silvestre o el U.S. Fish and Wildlife Service, así que pregúnteles primero.

Como ejemplo, el DNR de Wisconsin (Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin) trata los cráneos limpios de animales no protegidos de forma distinta a los de la fauna protegida, y exige permiso para recolectar en propiedad privada. El Departamento de Pesca y Caza de Alaska (Alaska Department of Fish and Game) explica que las reglas de posesión varían según la especie, la agencia y el lugar. Un cráneo de rata de su propio cobertizo y un cráneo de topillo de un parque estatal pueden caer en lugares muy distintos de esas reglas. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal cubre las preguntas generales que conviene hacer.

Si tiene el visto bueno y quiere limpiarlo, nuestra guía sobre cómo limpiar un cráneo de animal cubre los pasos, y cómo usan los museos los escarabajos dermestidos explica el método en el que confían las colecciones para cráneos tan pequeños.

Algunas preguntas más surgen cuando sacan la regla.

Si su cráneo es de rata o de ratón, encontré un cráneo de animal cubre las reglas, y cómo limpiar un cráneo de animal cubre el paso siguiente, una vez que tenga el visto bueno. Si es más grande y ancho, con espinas puntiagudas sobre las cuencas de los ojos, compárelo con el cráneo de ardilla; y si mide unas tres pulgadas y es pesado, el cráneo de marmota es el que conviene revisar.