El cráneo de marmota americana: cómo reconocerlo y con qué se confunde

Coloque el cráneo sobre una mesa y mírelo desde arriba. Un cráneo de marmota es ancho y robusto, más ancho y de aspecto más pesado de lo que podría esperar de un roedor. El hocico es romo en lugar de afilarse, y las cuencas de los ojos son grandes. Detrás de cada una, una espina ósea pronunciada sobresale hacia afuera; estos procesos postorbitarios son una de las pistas más claras de la marmota. A lo largo de la parte superior de la caja craneana corre una cresta sagital, una cresta elevada de hueso.

Si quiere nombres para cada parte, Wikimedia Commons tiene un diagrama etiquetado de un cráneo de *Marmota monax* visto desde arriba, publicado bajo licencia CC BY-SA 4.0 por Lmalena. Marca los huesos nasal, frontal, temporal, parietal, cigomático, lagrimal, maxilar y premaxilar, junto con la cresta sagital, así que puede relacionar cada relieve de su cráneo con un nombre.

Ahora dele la vuelta y mire los dientes. La fórmula dental se escribe 1.0.2.3 / 1.0.1.3. Primero la fila superior: un incisivo, ningún canino, dos premolares y tres molares en cada lado. Fila inferior: un incisivo, ningún canino, un premolar y tres molares en cada lado. Sume ambos lados y obtendrá 22 dientes. Entre los incisivos grandes y el primer diente posterior hay un tramo amplio y vacío de mandíbula. Ese diastema es típico de los roedores, y en una marmota es amplio.

Para un ejemplar real con fecha y lugar, el registro de colecciones del Smithsonian lista un esqueleto y cráneo de un macho de *Marmota monax monax* recolectado en Front Royal, Virginia, el 18 de diciembre de 2008.

La marmota es una ardilla, solo que muy grande. *Marmota monax* pertenece a la familia de las ardillas, Sciuridae, y al género *Marmota*, las marmotas. La Rutgers Cooperative Extension (Extensión Cooperativa de Rutgers) describe a las marmotas como grandes ardillas terrestres y cuenta 15 especies en Europa, el noroeste de Asia y América del Norte. Ese parentesco explica los procesos postorbitarios, que también tienen las ardillas; nuestra historia sobre el cráneo de ardilla muestra la versión más pequeña.

En América del Norte, la marmota americana vive en gran parte de Canadá y del este de Estados Unidos. Rutgers da a los adultos un peso de 5 a 15 libras y una longitud de 16 a 26 pulgadas, y enumera algunos otros nombres: woodchuck, whistle pig y land beaver, entre ellos. La publicación de Rutgers se titula *Ecology and Management of the Groundhog* (Ecología y manejo de la marmota americana), lo que dice algo sobre cuántos hortelanos han conocido a un whistle pig en la lechuga.

También importa dónde recogió el cráneo. La guía de mamíferos de Virginia de Virginia Tech (Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia) aconseja usar en conjunto los dientes, los rasgos del cráneo y los mapas de distribución, porque algunos roedores son difíciles de distinguir solo por la forma. Un cráneo pesado de roedor encontrado al borde de un campo dentro del área de distribución de la marmota ya es un candidato fuerte, incluso antes de contar los dientes.

Una marmota tiene cuatro incisivos, dos superiores y dos inferiores, y nunca dejan de crecer. Rutgers explica que el crecimiento compensa el desgaste que producen al pastar y al roer raíces mientras cavan madrigueras. El Cleveland Museum of Natural History (Museo de Historia Natural de Cleveland) da una tasa de crecimiento aproximada de 1/16 de pulgada por semana, lo que se acumula rápido en un animal que no los desgasta de forma constante.

El desgaste normal depende de que los incisivos superiores e inferiores se encuentren bien, de modo que cada par muela contra el otro. Cuando no se alinean, no hay nada que los detenga. El curador del Carnegie Museum of Natural History (Museo de Historia Natural Carnegie), Suzanne McLaren, documentó que los incisivos desalineados pueden seguir creciendo sin control hasta que el animal ya no puede alimentarse, y que la condición puede terminar en muerte por inanición.

Eso vale la pena saberlo si su cráneo tiene incisivos que parecen demasiado largos o que se curvan hacia direcciones extrañas. Un cráneo así puede registrar un final duro para el animal al que perteneció. También es una de las cosas más impresionantes que puede enseñar un cráneo, porque los dientes siguieron creciendo a su ritmo, tuvieran o no la posibilidad de cumplir su función.

Los incisivos grandes y la falta de caninos reducen las opciones a los roedores, y tres de los roedores más grandes son los sospechosos habituales. La clave simplificada de cráneos de animales de piel, del Departamento de Recursos Naturales de Maryland los separa por algunos rasgos que puede revisar en casa.

Empiece por debajo, en los conductos auditivos. Un castor, *Castor canadensis*, tiene conductos auditivos largos que apuntan hacia arriba. Una marmota no. Si el cráneo tiene esos tubos largos y hacia arriba, nuestra historia sobre el cráneo de castor es el lugar para seguir.

Una rata almizclera, *Ondatra zibethicus*, tiene conductos auditivos cortos y un cráneo más pequeño. La clave de Maryland mide la hilera superior de muelas, sin contar los incisivos: menos de 23 mm apunta a una rata almizclera. Una nutria, o coipo, *Myocastor coypus*, también tiene conductos auditivos cortos, pero su hilera superior de muelas mide más de 23 mm.

La marmota queda entre ambas. Su cráneo es ancho y pesado, más grande que el de una rata almizclera, con espinas llamativas sobre las cuencas de los ojos, y no tiene los conductos largos y hacia arriba del castor. Una regla y una mirada por debajo suelen resolver el asunto.

Los cráneos de jardín y de campo también provienen de carnívoros y omnívoros, y la forma más rápida de clasificarlos es buscar caninos. En la clave de Maryland, un cráneo con incisivos grandes y sin caninos es de roedor. Un cráneo con incisivos y caninos pertenece a un mapache, a una zarigüeya u otro mamífero carnívoro u omnívoro.

Un mapache, *Procyon lotor*, es un carnívoro con incisivos, caninos afilados, seis muelas superiores y 40 dientes en total, según las fórmulas de la UTEP; el registro de cráneos de mapache de la Universidad Estatal de Oregón muestra un ejemplar de museo. Una zarigüeya de Virginia, *Didelphis virginiana*, tiene aún más: cinco incisivos en cada lado superior, cuatro en cada lado inferior, además de caninos, para 50 dientes, más del doble que los de una marmota. Nuestras historias sobre el cráneo de mapache y el cráneo de zarigüeya cubren ambos, y el cráneo de zorrillo es otro cráneo con caninos que vale la pena comparar si ninguno de los dos encaja.

Una vez que tiene un nombre para el cráneo, la siguiente pregunta es si puede entrar en casa.

> Nota legal: Tome esto como información general, no como asesoramiento legal. Si puede conservar el cráneo de un animal silvestre depende de la especie, del terreno de donde proviene y del estado o país en el que vive, y esas reglas pueden cambiar. Esta historia no puede decir que un cráneo en particular sea legal de conservar; su agencia estatal de fauna silvestre o el U.S. Fish and Wildlife Service sí pueden.

Pregunte también al dueño del terreno si el cráneo vino del campo o del jardín de otra persona. Nuestra historia sobre qué hacer cuando encuentra un cráneo de animal repasa las preguntas generales y las leyes federales que se aplican a los cráneos.

Para manipularlo, use guantes y lávese las manos al terminar. Si recibe el visto bueno para limpiarlo, nuestra guía sobre cómo limpiar un cráneo de animal cubre los pasos. Y si está blanqueado, agrietado o manchado y se pregunta cuánto tiempo estuvo allí, cómo se datan estos huesos explica lo que la condición del hueso puede decir y lo que no.

Estas preguntas surgen con frecuencia una vez que se han contado los dientes.

Si su cráneo es de marmota, lea primero encontré un cráneo de animal antes de que llegue a casa, y cómo limpiar un cráneo de animal cuando ya pueda hacerlo. Si es más pequeño y más estrecho, sin espinas puntiagudas sobre los ojos, la historia del cráneo de rata cubre a los roedores pequeños, y la del cráneo de ardilla cubre a los parientes más pequeños de la marmota.