El cráneo de ballena: cómo es, qué tamaño alcanza y dónde ver uno

La primera pregunta que hay que hacerle a cualquier cráneo de ballena es si tenía barbas o dientes. Las ballenas de barbas, o misticetos, incluyen a la ballena azul (*Balaenoptera musculus*), la ballena jorobada (*Megaptera novaeangliae*), la ballena gris (*Eschrichtius robustus*) y la ballena de Groenlandia (*Balaena mysticetus*). El Natural History Museum de Londres (Museo de Historia Natural de Londres) explica que estas ballenas tienen rostros anchos, que es la sección larga del hocico del cráneo, y no tienen dientes funcionales. En cambio, sus mandíbulas superiores llevan placas de barbas, hechas de queratina, que filtran el alimento del agua.

Las ballenas dentadas, u odontocetos, incluyen al cachalote (*Physeter macrocephalus*), a los delfines y a la orca (*Orcinus orca*). Sus cráneos suelen tener dientes o alvéolos vacíos, rostros más estrechos y pasajes nasales más modificados.

En la playa o en una colección, esa primera división reduce las opciones con rapidez. Un hocico ancho, plano y sin dientes apunta a una ballena de barbas. Una hilera de dientes o de alvéolos apunta a una ballena dentada. Decir la especie exacta es trabajo de un museo o de NOAA.

Los dos tipos respiran por orificios en la parte superior de la cabeza, llamados espiráculos. Las ballenas de barbas tienen dos aberturas y las dentadas tienen una, según Smithsonian Ocean. El espiráculo es tejido blando, así que un cráneo limpio solo muestra las aberturas nasales óseas de abajo.

Esas aberturas están donde están por el telescopado. El estudio de G. S. Miller de 1923 describe cómo los huesos del cráneo se superponen y se desplazan de distintas maneras en distintas ballenas. En las ballenas de barbas, el maxilar, el principal hueso de la mandíbula superior, conserva una placa ancha que se extiende hacia atrás sobre la cuenca del ojo. Las ballenas dentadas carecen de esa placa y a menudo tienen un rostro más delgado, en forma de pico.

Las ballenas dentadas tienen una rareza más: sus cráneos suelen ser asimétricos, con los lados izquierdo y derecho de forma diferente. El trabajo del Natural History Museum sobre la evolución del cráneo de las ballenas relaciona esa asimetría con la ecolocalización, la forma en que las ballenas dentadas usan el sonido para orientarse y encontrar su alimento. Los cráneos de cachalote son especialmente asimétricos. Un cráneo humano, en cambio, es casi una imagen especular de sí mismo de lado a lado.

La ballena azul tiene el cráneo más grande de cualquier ballena viva. El ejemplar juvenil del New Bedford Whaling Museum procedía de un animal de 66 pies que llegó a la costa de Rhode Island en marzo de 1998, y su cráneo y su mandíbula inferior miden por sí solos unos 18 pies y pesan alrededor de una tonelada y media.

Un adulto de ballena azul es todavía más grande. *Hope*, el esqueleto de ballena azul del Natural History Museum de Londres, mide 25,2 metros y pesa 4.500 kilogramos. Procedía de una ballena varada en Wexford, Irlanda, en marzo de 1891.

Otras ballenas de barbas son más pequeñas. Un manual mexicano de biología de cetáceos, publicado a través de la SEMARNAT, la secretaría de medio ambiente de México, da a un cráneo de ballena gris una longitud de aproximadamente 2,5 metros.

Entre las ballenas dentadas, el cachalote es el gigante. El Manchester Museum (Museo de Manchester) señala que los cachalotes pueden llegar a unos 19 metros, y su propio esqueleto procede de una ballena varada en la costa de Massachusetts. Para conocer la medida exacta del cráneo de un cachalote en exhibición, pregunte al museo que lo tiene.

Una orca es un delfín, en sentido zoológico. El Australian Museum ubica a *Orcinus orca* en la familia de los delfines, Delphinidae, y la describe como el miembro más grande de la familia, de unos 9 metros y 5 toneladas. Su cráneo es un cráneo clásico de ballena dentada: dientes grandes y puntiagudos, una caja craneana redondeada y un pico relativamente corto y poco definido.

Un ejemplo real da una idea de la escala. Un registro de préstamo de la colección de Te Papa Tongarewa enumera un cráneo, mandíbulas y dientes de orca recogidos de un varamiento en Allports Island, en Queen Charlotte's Sound, Nueva Zelanda, el 3 de julio de 1994. El cráneo mide aproximadamente 300 milímetros de alto, 350 milímetros de ancho y 1.300 milímetros de profundidad.

Los cráneos de delfines más pequeños varían mucho. Muchos tienen rostros largos y estrechos. La investigadora del Natural History Museum Agnese Lanzetti y sus colegas demostraron que las marsopas conservan cráneos comparativamente simétricos, a diferencia de muchas otras ballenas dentadas y delfines. Los delfines de río, como el baiji (*Lipotes vexillifer*), tienen picos especialmente largos y finos, como muestra el perfil del baiji del Natural History Museum.

Los museos son el mejor lugar para estar junto a un cráneo de ballena, y varios los exhiben como parte de esqueletos completos.

En el Natural History Museum de Londres, *Hope*, la ballena azul de 25,2 metros, cuelga en el Hintze Hall desde 2017, con el cráneo y la mandíbula visibles como parte del esqueleto completo. El New Bedford Whaling Museum, en Massachusetts, exhibe el cráneo y la mandíbula inferior de su ballena azul juvenil de 66 pies junto con el resto del ejemplar.

En Sydney, el Australian Museum tiene suspendido desde 1910 el esqueleto de un cachalote macho de 17,4 metros; la ballena varó en Tom Thumb Lagoon, cerca de Port Kembla, el 13 de noviembre de 1871. El esqueleto de cachalote joven del Manchester Museum se exhibe desde su llegada en 1898, dos años después de que el animal varara en Massachusetts.

En Whales of Iceland de Húsavík se exhibe el esqueleto de una hembra de ballena azul de 25 metros que llegó a la costa de Islandia en 2010. El Western Australian Museum (Museo de Australia Occidental), en Perth, volvió a armar su ballena azul, Otto, en el Hackett Hall tras un proyecto de conservación e instalación de cuatro años. Y el South Australian Museum (Museo de Australia Meridional), en Adelaida, afirma que su primer esqueleto grande preparado, un cachalote de 17 metros, sigue expuesto.

Los horarios y la disposición de las salas cambian, así que consulte el sitio web del museo antes de ir.

Esta parte es información general, no asesoría legal. La respuesta sencilla va primero: no se lleve a casa un cráneo ni un hueso de ballena desde la playa. Lo más simple es dejarlo en su lugar y reportarlo a la NOAA Fisheries Stranding Network o a NOAA, que puede decirle qué se aplica a ese hueso en particular.

En Estados Unidos, los mamíferos marinos están protegidos por la Marine Mammal Protection Act, promulgada el 21 de diciembre de 1972. NOAA Fisheries establece las reglas para las partes halladas en la playa en su página de partes de especies protegidas:

• No se pueden recolectar partes de un cadáver ni de restos que todavía tengan tejido blando. Un animal muerto con tejido blando debe reportarse a la NOAA Fisheries Stranding Network, y NOAA pide a la gente no mover las ballenas, delfines o marsopas varados.
• Las partes de especies incluidas en la Endangered Species Act (Ley de Especies en Peligro de Extinción), entre ellas los cachalotes, no pueden recolectarse sin autorización.
• Los huesos, dientes o marfil de un mamífero marino no incluido en la ESA, hallados en la playa o en tierra a menos de un cuarto de milla de un océano, bahía o estuario, solo pueden conservarse después de identificarse y registrarse en la oficina de NOAA Fisheries más cercana.
• Las partes de mamíferos marinos no pueden comprarse ni venderse.

Las reglas locales, estatales, tribales, de parques e internacionales pueden añadir restricciones a estas. Fuera de Estados Unidos, comuníquese con la autoridad de vida silvestre o de mamíferos marinos del país, estado o territorio donde llegó el hueso. Nuestra página sobre qué hacer al encontrar un cráneo de animal cubre las preguntas generales, y la sección sobre la nutria marina de nuestra guía del cráneo de nutria muestra cómo se maneja otro mamífero marino protegido.

Algunas respuestas breves para quien todavía está bajo el esqueleto.

Un cráneo de ballena son dos historias en un solo hueso: huesos telescopados que se superponen y se desplazan a medida que el cráneo se adaptaba al agua, y una mandíbula ancha de barbas o una mandíbula dentada y asimétrica, relacionada con la ecolocalización. Los más grandes pertenecen a las ballenas azules, con el cráneo y la mandíbula de un juvenil que ya miden unos 18 pies, y la mejor forma de estar junto a uno es en un museo. Si los cráneos de tamaño de ballena son lo suyo, nuestras historias sobre el cráneo de mamut y sobre el cráneo de elefante y el Cíclope cubren otros dos gigantes, y la Costa de los Esqueletos es otra orilla donde los huesos se encuentran con el mar.

---