El cráneo de Kabwe (Broken Hill) y el pedido de devolverlo a Zambia

El cráneo salió a la luz durante la minería, no en una excavación planificada. El 17 de junio de 1921, los trabajos en Broken Hill, una mina de plomo y zinc de lo que entonces era Rodesia del Norte, dejaron al descubierto un cráneo humano. El Natural History Museum registra dos descubridores: un minero suizo, Tom Zwigelaar, y un minero africano cuyo nombre se desconoce.

El relato original, publicado en Nature en 1921, situaba el cráneo en la mina a unos 90 pies bajo el nivel del suelo y 60 pies bajo el nivel del agua. Faltaba la mandíbula inferior. La compañía minera entregó después el fósil al British Museum (Museo Británico), la institución que hoy es el Natural History Museum de Londres.

Como apareció en medio de los trabajos mineros, nadie registró el hallazgo de forma sistemática, y algunos detalles de dónde y cómo yacía exactamente son inciertos.

En 1921, el mismo año del hallazgo, Arthur Smith Woodward lo nombró *Homo rhodesiensis*. Nombres más antiguos, como Hombre de Rodesia y Hombre de Broken Hill, todavía se usan para el mismo cráneo.

Hoy el Natural History Museum y el Smithsonian Human Origins Program (Programa de Orígenes Humanos del Smithsonian) lo clasifican por lo general como *Homo heidelbergensis*. Los autores del estudio de 2020 en *Nature* usan la etiqueta combinada *Homo heidelbergensis/Homo rhodesiensis*, porque la relación entre esos dos nombres sigue en debate. Ambos nombres apuntan al mismo cráneo; la discusión trata de cómo trazar las líneas entre grupos humanos antiguos emparentados.

El Smithsonian describe el cráneo con arcos superciliares pesados y una caja craneana grande, de unos 1.300 centímetros cúbicos. El registro de la colección del museo registra al individuo como varón adulto. Para tener una idea del cráneo moderno junto a él, vea nuestros datos del cráneo humano.

La mejor respuesta es unos 300.000 años. En un artículo publicado en Nature el 1 de abril de 2020, Grün, Pike, McDermott y colegas dieron una mejor estimación de 299.000 años, más o menos 25.000, con ese margen expresado como dos desviaciones estándar. En términos sencillos, lo más probable es que la persona viviera hace entre unos 324.000 y 274.000 años.

El método importa aquí. El equipo analizó el propio cráneo, con enfoques de series de uranio y de resonancia de espín electrónico. El resultado es mucho más joven que la cifra de unos 500.000 años que se había repetido con frecuencia antes. Para leer más sobre cómo se llegó a la fecha, están el resumen de 2020 del Natural History Museum y el DOI del artículo.

Esa edad sitúa a la persona de Kabwe cerca en el tiempo de los fósiles de Jebel Irhoud, en Marruecos, de unos 300.000 años, que aparecen en nuestra historia sobre el cráneo humano más antiguo. Para saber cómo fechan los científicos los huesos antiguos en general, vea cómo se datan los huesos.

Los dientes del cráneo de Kabwe muestran una enfermedad dental grave. En un estudio revisado por pares de 2014, Sarah A. Lacy registró caries en diez dientes, junto con varios otros problemas.

Algunas lesiones llegaron a la cámara pulpar, la parte interna del diente, y el estudio describe indicios de infección e inflamación considerables. Los hallazgos muestran que la enfermedad dental grave ya existía entre los humanos del Pleistoceno medio.

No apuntan a una sola causa. Lacy analiza varios posibles factores: menos saliva con la edad, el desgaste de los dientes, una posible exposición al plomo y la dieta. El Smithsonian señala que esta persona pudo haber muerto por una infección ligada a la enfermedad dental, o por una infección crónica del oído. Eso sigue siendo una posibilidad, no una causa de muerte conocida. Lo que sí muestran los dientes con claridad es a una persona que vivió con una enfermedad dental grave. Nuestra historia sobre lo que los huesos revelan a los arqueólogos explica cómo los especialistas leen la salud a partir de los dientes y los huesos.

Zambia considera el cráneo parte del patrimonio del país y los restos de una persona de Kabwe, y lo reclama desde al menos los años setenta.

El posicionamiento más claro llegó el 4 de octubre de 2023. En una declaración ante la Asamblea Nacional de Zambia, el ministro de Turismo, Rodney Sikumba, dijo que el gobierno planeaba recuperar el cráneo. Informó de conversaciones bilaterales con representantes del Reino Unido en el Natural History Museum los días 27 y 28 de abril de 2023, y expuso la postura de Zambia: el cráneo debe regresar a su país de origen, con la posibilidad de un entierro en Kabwe. La National Museums Board of Zambia (Junta de Museos Nacionales de Zambia) publicó en 2024 una declaración sobre su campaña a favor de la devolución.

La misma declaración parlamentaria recogió la respuesta de la parte británica. Los representantes del Reino Unido dijeron que el gobierno británico no tenía previsto cambiar su legislación sobre restitución ni instruir al Natural History Museum para devolver el cráneo, porque el museo es independiente y la decisión corresponde a su patronato. El propio museo dijo en 2020 que estaba comprometido con un diálogo bilateral constructivo con Zambia.

El asunto también llegó a la UNESCO. En 2018, un comité de la UNESCO recomendó seguir negociando entre Zambia y el Reino Unido.

Detrás de las posturas formales, el caso de Zambia descansa en sus propias razones: el cráneo es parte del patrimonio del país, son los restos de una persona de Kabwe y podría descansar allí. Sobre cómo otros museos y países han manejado la devolución de restos humanos, vea nuestra historia sobre la repatriación de restos humanos. Para novedades posteriores sobre Kabwe, siga a la Asamblea Nacional de Zambia o al Ministerio de Turismo de Zambia, que han hablado por el gobierno sobre la solicitud.

El cráneo original se encuentra en la colección de paleoantropología del Natural History Museum en Londres, con el número de catálogo PA E 686. El registro de la colección del museo sitúa la localidad en Broken Hill, Kabwe, Zambia, clasifica el cráneo como *Homo heidelbergensis* y se actualizó en septiembre de 2025.

Si hoy está en exhibición es menos seguro. El museo dijo el 1 de abril de 2020 que el cráneo se mostraba en su sala Human Evolution (Evolución humana), y una fotografía de 2013 lo muestra en la exposición Treasures (Tesoros) del museo. La página de la colección de paleoantropología del museo indica que el acceso a la colección de antropología está restringido durante el traslado de las colecciones, mientras que las consultas sobre devoluciones quedan exentas de esa restricción.

Si planea una visita con la esperanza de verlo, confirme antes la galería y el acceso actuales con el Natural History Museum.

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