El Dullahan: la leyenda irlandesa del jinete sin cabeza

El volumen de Croker de 1828, que puede leer en un escaneo de Fairy Legends, reúne varios relatos de Munster, en el sur de Irlanda, bajo un solo nombre. El más famoso es «The Headless Horseman» (El jinete sin cabeza), ambientado en Ballyhooley, condado de Cork. En él, un hombre llamado Charley Culnane se encuentra en el camino con un jinete que no tiene cabeza sobre los hombros. Como resume el relato la Universidad de Notre Dame, en su colección de libros raros (Rare Books and Special Collections), el jinete lleva la cabeza en el bolsillo de su abrigo, mientras que la cabeza de su caballo viaja por separado de su cuerpo.

Charley no es el único que se encuentra con algo así. Croker registra otros jinetes y caballos sin cabeza en el mismo grupo de relatos, y uno describe una cabeza aterradora, con ojos enormes que se mueven y una boca que se estira hacia las orejas. Son leyendas, contadas tal como Croker las recogió, y son la raíz de casi todo lo que hoy significa el nombre Dullahan.

El Dullahan no siempre cabalga. En el material de Croker, también conduce el cóiste bodhar, que Croker escribió para los lectores ingleses como «coach-a-bower». Es un carruaje grande y negro tirado por caballos sin cabeza, con un cochero sin cabeza en las riendas. La frase irlandesa suele traducirse como «coche sordo», aunque «death coach» (coche de la muerte) es el nombre que más conocen los hablantes de inglés.

El carruaje es un presagio de muerte en estos relatos, y viene con reglas que nadie querría probar. Un relato cuenta que un carruaje pasaba por Doneraile las noches de sábado y se detenía ante las puertas. Quien abriera la puerta, según la historia, recibía en la cara una palangana llena de sangre.

Sesenta años después, el poeta W. B. Yeats retomó el mismo material en *Fairy and Folk Tales of the Irish Peasantry* (1888). Como explica la escritora Doris V. Sutherland, Yeats repitió el relato y lo reformó, describiendo un carruaje negro que lleva un ataúd, tirado por caballos sin cabeza y conducido por un Dullahan.

Si se reúnen los relatos, el Dullahan tiene un trabajo claro. Cabalga de noche, conduce el carruaje de la muerte, corre contra los jinetes vivos, aparece con caballos sin cabeza y, sobre todo, advierte de que una muerte se acerca. Croker también registra un látigo largo y peligroso, y un carruaje que se detiene ante las puertas.

Lo que le ocurre a quien lo ve depende del relato. En algunos, el encuentro mismo es la advertencia. En otros, el peligro es físico: el latigazo del látigo o abrir la puerta cuando pasa el carruaje. No hay una regla única en todos los relatos, y eso es parte de lo que los hace inquietantes de leer.

En inglés, el nombre suele decirse «DULL-uh-han». Su significado es menos claro. Croker imprimió una explicación de Edward O'Reilly según la cual «Dulachan» o «Dullahan» significaba una persona oscura o hosca. El propio Croker lo puso en duda, como anota Atlas Noctis, y sugirió que podía intervenir la palabra irlandesa *dubh*, que significa negro u oscuro.

Lo que el nombre no significa es «sin cabeza». La frase irlandesa para «sin cabeza» es otra, *gan ceann*, así que, sea cual sea el origen exacto del nombre, no es la palabra irlandesa para la cabeza que falta.

Muchos lectores conocieron el nombre por primera vez en el anime y en los videojuegos. Las versiones modernas del Dullahan suelen traer reglas extra, un temor al oro o un látigo hecho de hueso, y conviene saber qué detalles vienen de los antiguos relatos irlandeses y cuáles se añadieron después.

El oro es el ejemplo más conocido. Muchos libros, juegos y sitios web modernos dicen que el oro ahuyenta al Dullahan. Doris V. Sutherland rastrea un vínculo entre el oro y un relato del Dullahan hasta un relato anónimo posterior incluido en los comentarios de Croker, así que el oro pertenece a la tradición como una creencia posterior o variante. No es una regla fija en los relatos más conocidos de Croker, Yeats, Lady Wilde o Patrick Kennedy, y el resumen de Irish Folklore lo trata de la misma manera.

El látigo hecho con la columna de un ser humano es todavía más reciente. El látigo de Croker es simplemente largo y peligroso; Sutherland vincula la columna con reelaboraciones de finales del siglo XX. Es una imagen vívida, y un aficionado a las calaveras y los huesos puede disfrutarla por lo que es: una adición moderna a una leyenda antigua.

¿Y por qué el Dullahan lleva su cabeza? Los primeros relatos escritos ofrecen la imagen sin una explicación única y aceptada. La cabeza separada funciona como señal de lo que es la figura: algo sobrenatural y ligado a la muerte. Las ideas sobre la cabeza como sede del alma provienen de escritos más amplios sobre la toma de cabezas y la decapitación, no de una regla que Croker exponga en sus relatos del Dullahan. Para la historia más amplia de la cabeza en la Europa celta, lea sobre el culto celta a las cabezas.

«La leyenda de Sleepy Hollow» de Washington Irving se publicó en 1820 en *The Sketch Book of Geoffrey Crayon, Gent.*, y puede leerlo gratis en Project Gutenberg. La historia se ambienta cerca de Tarrytown, Nueva York, hacia 1790. Su Jinete sin Cabeza, según se cuenta, es el fantasma de un soldado hesiano al que una bala de cañón le arrancó la cabeza durante la Guerra de Independencia, y que cabalga de noche cerca de una iglesia buscándola.

Ichabod Crane se encuentra con el jinete después de una reunión de cosecha llena de historias de fantasmas, justo la peor noche para que un hombre nervioso regrese a casa solo a caballo. Irving deja abierto el encuentro. El jinete puede ser sobrenatural, pero el final sugiere con fuerza que Brom Bones usó la leyenda local para asustarlo. Es una buena broma a costa de un relato de fantasmas, y aun así un buen relato de fantasmas.

El jinete de Irving es una obra de la literatura estadounidense, publicada ocho años antes que el volumen de Croker sobre el Dullahan, así que es primo de la figura irlandesa y no el mismo personaje. Ambos pertenecen a la familia más amplia de los jinetes sin cabeza, y el Jinete sin Cabeza de Sleepy Hollow sigue siendo un disfraz familiar de Halloween. Para el lado más huesudo de la temporada, lea sobre esqueletos y Halloween.

Los jinetes sin cabeza son mucho más antiguos que Irving. La Universidad de Notre Dame señala el poema inglés del siglo XIV *Sir Gawain and the Green Knight*, en el que el Caballero Verde sobrevive a su decapitación y lleva su propia cabeza. La colección de Croker de 1828 también menciona al Cazador Salvaje, y poetas europeos escribieron sus propias persecuciones sobrenaturales, entre ellas «Der Wilde Jäger» de Gottfried August Bürger, en Alemania, y «Tam o' Shanter» de Robert Burns, en Escocia. El historiador Ronald Hutton, en un estudio de 2014 sobre la Cacería Salvaje, muestra que incluso «la Cacería Salvaje» como una sola tradición es en buena medida una categoría que los estudiosos construyeron después. Son motivos emparentados, no ramas de un árbol genealógico comprobado.

En la Baja Bretaña, la muerte tiene otro impulsor. El Ankou bretón es el criado de la muerte, o la muerte misma, que viaja con una carreta cuyas ruedas chirriantes anuncian que alguien va a morir. El folclorista Daniel Giraudon, al escribir para Bretagne Culture Diversité, registra que el Ankou aparece en iglesias y en la literatura bretonas de los siglos XVI y XVII, y que la tradición oral posterior asignó el papel durante un año a la primera o a la última persona que moría en una parroquia. Un Ankou de madera del siglo XVII, de la iglesia de Saint-Mathieu en Morlaix, está registrado por Bretagne Musées. El Ankou es una figura propia, no otro nombre del Dullahan.

La Parca es todavía más amplia. La personificación esquelética europea de la muerte creció a partir del arte religioso medieval, de las imágenes de la época de la peste y de la Danza macabra. PBS data las imágenes esqueléticas importantes de la muerte al menos a finales del siglo XIII, mientras que la expresión inglesa «Grim Reaper» aparece solo en 1847. El Dullahan es algo más estrecho y local, un presagio irlandés de la muerte a caballo o en las riendas de un carruaje. Para ver lado a lado más figuras de la muerte del mundo, lea nuestro artículo sobre los dioses de la muerte.

Algunas preguntas más siguen al jinete sin cabeza.

El Dullahan sale de un puñado de relatos de Munster, un carruaje negro ante una puerta en Doneraile y un jinete con la cabeza en el bolsillo en el camino cerca de Ballyhooley, y se mete en todas las figuras sin cabeza que vinieron después. Para la temporada irlandesa a la que pertenece, lea sobre Samhain, y para otro de los mensajeros de la muerte de Europa, conozca al Ankou bretón.

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