Anillos de calavera: qué significan y por qué la gente los usa

*Memento mori* es una frase en latín que significa “recuerda que vas a morir”. En la Europa de los siglos XVI y XVII, muchos anillos llevaban calaveras, esqueletos, ataúdes, relojes de arena e inscripciones para que quien los llevaba pensara en lo breve de la vida. No eran siempre anillos de luto. Un anillo memento mori le hablaba de la muerte a su dueño vivo; un anillo de luto recordaba a una persona fallecida en particular.

El Victoria and Albert Museum (Museo Victoria y Alberto), el V&A, conserva un anillo inglés de compromiso de oro y esmalte fechado entre 1550 y 1600 que une los símbolos del matrimonio con una calavera y la inscripción “BE HOLD THE ENDE”, algo así como “mira el final”, según el V&A. Un mensaje serio para un anillo de compromiso. El British Museum registra un anillo de oro del norte de Europa, de principios del siglo XVII, con una calavera esmaltada en relieve dentro del engaste.

Otros ejemplos parecen pequeños mecanismos. El anillo WB.199 del British Museum, del siglo XVI y procedente de Francia, Bélgica o Flandes, se abre como un librito, y en su interior combina una calavera, un reloj de arena, un esqueleto, escenas de la caída de Adán y Eva y dos manos entrelazadas que sostienen un corazón. El Walters Art Museum (Museo de Arte Walters) tiene un anillo europeo de hacia 1600, de esmalte sobre oro con diamantes, dedicado al mismo tema, según su ficha en Wikimedia Commons.

El Rijksmuseum, guarda un anillo de oro esmaltado del norte de los Países Bajos, de mediados del siglo XVII, hecho por un orfebre anónimo. Tiene una calavera con tibias cruzadas, un reloj de arena, un ángel y una cita de la carta a los Filipenses: “Para mí el vivir es Cristo, y el morir es ganancia”. Por dentro, otra inscripción dice que nuestra vida en la tierra es una sombra. Aquí la calavera no amenaza a nadie; acompaña una meditación cristiana sobre la muerte.

El Metropolitan Museum of Art, el Met, describe dos piezas que juegan con lo oculto. Una es un anillo británico del siglo XVII con forma de calavera, con diamantes y esmalte blanco, que guarda dentro una cámara secreta con un rubí en forma de corazón: el amor y la muerte en el mismo objeto. La otra es un anillo gemelo del Renacimiento que esconde un bebé diminuto en un compartimento y un esqueleto en el otro. Era a la vez un memento mori y un anillo de boda.

Entre los siglos XVII y XIX, en Gran Bretaña, era común dejar instrucciones o dinero en el testamento para que se hicieran anillos de luto destinados a parientes, amigos o asistentes al funeral. Un caso documentado muestra que la frontera entre un tipo de anillo y otro no siempre era obvia. En 1665, Alice Walter, que murió en Londres, dejó en su testamento un “anillo con cabeza de muerto” a su hija Mary Long. El proyecto Material Culture of Wills de la Universidad de Exeter, dedicado a la cultura material de los testamentos, lo trata como un objeto memento mori heredado, distinto de los anillos de luto que se encargaban después de una muerte.

Los anillos de luto, en cambio, tenían nombre propio. El London Museum, el museo de Londres, conserva uno de 1670, de oro y esmalte negro, con la inscripción “Oh my sister, my sister, R.H. Jan 22. 1670”, es decir, “Oh, hermana mía, hermana mía, R.H., 22 de enero de 1670”. El mismo museo registra que estos anillos se repartían junto con bufandas negras y cintas de luto para el sombrero. El Museo Nacional Suizo describe un anillo inglés de 1734 con el nombre, la edad y la fecha de muerte de la persona, y un mechón de su cabello bajo un cristal, detrás de una pequeña calavera.

En Estados Unidos, el Met conserva un anillo de 1757 dedicado a Sarah Rawson, con un engaste de cristal en forma de ataúd que deja ver un esqueleto y una inscripción con el nombre de la difunta. El Science Museum Group británico guarda un anillo europeo de oro en memoria de Augusta Bruce, fechado entre 1701 y 1800, con una inscripción bajo un vidrio, que probablemente se hizo después de su muerte.

Con el tiempo, la calavera se fue retirando de estas joyas. El Met señala que las calaveras, los ataúdes y los esqueletos fueron muy populares hasta mediados del siglo XVIII, y que después se impusieron motivos más suaves: esmalte negro, trabajos con cabello, sauces llorones, urnas e iniciales. Esa historia continúa en la joyería de luto victoriana, y la idea de fondo tiene su propia historia en qué es el memento mori.

En la tradición católica del memento mori, una calavera puede recordarles a los fieles la mortalidad, el arrepentimiento, la devoción y la esperanza de la resurrección. El Catecismo de la Iglesia Católica describe los funerales cristianos como expresión del carácter pascual de la muerte y de la esperanza en la vida eterna, y el Met presenta las joyas memento mori del Renacimiento como un lenguaje moral que contrastaba la juventud y la belleza con la muerte para mover a la devoción.

Eso no convierte a cualquier anillo de calavera en un símbolo católico oficial con un único significado. Un anillo que combina la calavera con una cruz, un santo, una oración o una inscripción claramente cristiana dice algo más específico que una calavera sola. Hay más sobre ese uso en la calavera en el cristianismo.

La masonería tiene su propio uso. La Gran Logia de Columbia Británica y Yukón explica que la calavera funciona como memento mori dentro del ritual, sobre todo en un momento importante de la iniciación del grado de Master Mason y en ciertos rituales de cuerpos concordantes, y que su sentido masónico depende de ese contexto y de las lecciones que lo acompañan. La misma Gran Logia hace varias aclaraciones. Una calavera con tibias cruzadas, por sí sola, no es automáticamente un emblema masónico, porque se asocia sobre todo con la piratería y tiene muchos otros sentidos. Un anillo comercial que combina la calavera con la escuadra y el compás no prueba membresía, grado ni autorización. Y la historia de que los templarios usaban una bandera de calavera y tibias cruzadas es, en sus palabras, una leyenda sin documentar.

La calavera la usaron varias comunidades militares distintas, así que un anillo o una insignia con calavera no se puede atribuir de entrada a un solo grupo. Claire Barratt lo explica en su capítulo “Death Symbolism in Metal Jewelry” (“El simbolismo de la muerte en la joyería de metal”), publicado por Routledge y disponible en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos. Barratt menciona, por ejemplo, al regimiento británico 17th/21st Lancers, cuya insignia llevaba una calavera, dos huesos cruzados y las palabras “Or Glory”, que completan la frase “la muerte o la gloria”.

Según Barratt, la cultura motociclista de la posguerra fue una vía importante para que la calavera llegara a la joyería de las subculturas. En los años cincuenta, motociclistas británicos y estadounidenses reutilizaron excedentes militares y pusieron insignias metálicas de calavera, o de calavera con tibias, en sus chaquetas. Algunos tomaron insignias militares nazis; otros, insignias militares británicas.

Después vinieron los joyeros. Barratt registra que The Great Frog, en Londres, empezó a hacer anillos de calavera de plata por encargo en 1972, y que Alchemy, una empresa de Leicester, comenzó a producir joyería de peltre relacionada en 1977, durante la primera ola del punk.

El rock terminó de sacar la calavera del cuartel y del taller de motos. En una entrevista con el Washington Post en 1988, Keith Richards, de los Rolling Stones, explicó su anillo de calavera con tibias cruzadas: dijo que mostraba cómo somos de verdad bajo la carne, y que lo usaba porque en el fondo la gente de todo el mundo es igual, no porque fuera un pirata. Lo que muestran todos estos casos es una serie de usos que se superponen: insignia militar, apropiación motociclista, joyería punk y metalera, estilo personal de una estrella de rock. Ninguno de ellos es el origen único de todos los anillos de calavera modernos.

Hay un diseño cuya historia conviene conocer antes de comprar o regalar. El Totenkopfring de la SS, también llamado anillo de honor de la SS o anillo de la calavera, fue una distinción personal que Heinrich Himmler otorgaba a miembros seleccionados de la SS en la Alemania nazi. No era un anillo de boda ni un anillo genérico del partido nazi, como aclara la Jewish Virtual Library. Un texto de concesión de 1936, conservado en el archivo Westfälische Geschichte, dice que el anillo simbolizaba lealtad, obediencia y la unión entre los miembros de la SS, que no podía adquirirse en el comercio y que debía devolverse si su portador dejaba la SS o moría.

El anillo combinaba una calavera con tibias cruzadas, las runas de la victoria de la SS, la runa Hagall y una decoración de hojas de roble. La SS dirigía también las unidades de guardia de los campos de concentración, las SS-Totenkopfverbände. Por esa historia, un anillo que reproduce de cerca el Totenkopfring, sobre todo si lleva runas, insignias de la SS, esvásticas o inscripciones de la época nazi, carga una asociación extremista y genocida explícita, y no debe presentarse como un simple anillo de motociclista ni como un memento mori.

Una calavera sola no equivale a ese símbolo. Los 17th/21st Lancers británicos, por ejemplo, también usaban una calavera con huesos cruzados. Identificar un anillo depende del diseño completo, de las inscripciones, de las runas, de su procedencia y de su contexto histórico. Si tiene dudas sobre una pieza heredada o comprada, un museo o un especialista en historia militar puede ayudarle a identificarla.

Los significados cambian según la persona, el diseño y la comunidad. Hoy se repiten cuatro lecturas que a menudo conviven. Una es el recuerdo de la mortalidad: un aviso personal de que la vida se acaba. Otra es el desafío, ligado a los estilos punk, motociclista y rockero. La tercera es la protección o la fuerza, una interpretación personal moderna, sobre todo cuando la calavera aparece con cascos, armaduras, alas u otros motivos. La cuarta es el estilo y la identidad: el gusto por la forma escultórica del objeto, su detalle, su peso o lo que dice de una subcultura.

El joyero Stephen Einhorn presenta sus anillos de calavera como un memento mori moderno, ligado a la mortalidad, la escultura y la historia, según su guía de compra. Esa es la interpretación de un fabricante sobre su propio trabajo, no la prueba de un significado universal.

Un anillo con estilo motociclista, gótico o militar puede señalar una identidad, pero el anillo solo no prueba que alguien pertenezca a un grupo. Lo más sensato es preguntarle a quien lo lleva y luego mirar los demás símbolos, la inscripción, la comunidad y la época.

Los ejemplos históricos se hicieron en oro, plata, esmalte, vidrio y cristal de roca, y algunas joyas de luto llevaban trabajos con cabello o piezas de marfil. Entre los estilos documentados están las bandas de oro con calaveras grabadas o esmaltadas, los engastes en forma de ataúd con esqueletos, la calavera bajo cristal de roca, los anillos con nombres y fechas de muerte, las calaveras con tibias engastadas con piedras y los anillos esculturales victorianos que combinan calaveras con búhos, mariposas y ángeles.

Los fabricantes actuales trabajan con plata de ley, oro, platino, titanio, esmalte y piedras. Stephen Einhorn, por ejemplo, menciona plata de ley, oro de 9 y de 18 quilates, platino y titanio en su línea de anillos de calavera, con esmalte y piedras para los detalles. Eso describe la práctica de un fabricante de hoy, no la de todos los anillos de calavera de la historia.

Si está comprando o regalando uno, pida que le digan con claridad si el metal es macizo o chapado, si lleva esmalte o piedras y si la pieza es fundida o tallada. Y no tome el peso, el color ni el acabado como prueba de antigüedad o de autenticidad histórica.

Cinco preguntas habituales sobre los anillos de calavera, con respuestas breves.

Si su anillo le hizo pensar en la frase latina, siga con qué es el memento mori, y para las joyas con cabello, urnas y sauces que vinieron después, lea sobre la joyería de luto victoriana. La historia del emblema que comparten piratas, soldados y motociclistas está en la calavera y las tibias cruzadas, la de iglesias y capillas en la calavera en el cristianismo, y lo que ha significado en otras culturas en el significado de la calavera. Y si lo suyo son las pesas, nuestra camiseta Iron Crew lleva una calavera grabada en un disco de pesas.