Mictlantecuhtli: el señor de los muertos mexica y el camino al Mictlán

Los nombres se explican casi solos. Mictlantecuhtli significa, más o menos, "Señor del Mictlán", y Mictecacíhuatl, "Señora de los Muertos". El Códice Florentino los nombra juntos en el Libro III, folio 23v, que puede consultarse en el Códice Florentino digital del Getty. No eran figuras sueltas: eran una pareja que reinaba sobre el lugar de los muertos, como otras parejas de soberanos que aparecen en nuestra historia sobre los dioses de la muerte.

La mejor manera de conocer a Mictlantecuhtli es mirar los objetos que dejaron los mexicas. Cada uno lo muestra con detalles propios.

La figura más famosa está en el Museo del Templo Mayor, en la Ciudad de México. Es una figura de cerámica de tamaño natural hallada en la Casa de las Águilas, un edificio ceremonial del recinto sagrado de Tenochtitlan, al norte del Templo Mayor. El INAH la identifica como Mictlantecuhtli, el dios de la muerte. Tiene aspecto de esqueleto o de cuerpo desollado, manos levantadas como garras, costillas expuestas y un órgano interno muy marcado. El museo relaciona la figura con los rituales y el simbolismo funerario mexica, pero el sentido exacto de cada detalle del cuerpo es interpretación de los estudiosos, no la descripción literal de un mito. Smarthistory ofrece más contexto sobre la Casa de las Águilas.

En Baltimore, el Walters Art Museum conserva una máscara mexica de madera de Mictlantecuhtli, hecha hacia 1450 a 1521. Tiene cara de calavera y unas marcas rojizas en las mejillas que el museo interpreta como señales de descomposición. Un detalle curioso: no tiene agujeros para los ojos, así que el museo piensa que probablemente iba sujeta a una estatua y no la usaba una persona. Una máscara hecha para una estatua, no para un rostro.

En el Códice Borgia, un manuscrito pictórico del centro de México de antes de la conquista o de los primeros años coloniales, Mictlantecuhtli aparece con cuerpo de esqueleto, dientes expuestos, manchas oscuras de descomposición y atributos ligados a la muerte. Yassin Álvarez analizó esas imágenes en su estudio iconográfico de 2015. El Códice Borgia no es un libro de retratos, así que sus detalles se leen como rasgos de la iconografía del dios, no como una biografía.

Por último, el Metropolitan Museum of Art de Nueva York guarda un cuchillo ritual titulado *Tecpatl (Mictlantecuhtli, Lord of the Underworld)*, es decir, Tecpatl (Mictlantecuhtli, señor del inframundo), fechado entre 1502 y 1520 y hecho de pedernal, obsidiana y pigmentos. El museo explica que los cuchillos rituales podían tratarse como encarnaciones vivas de los dioses. Para quienes lo usaban, un objeto así podía ser el dios mismo.

Una idea muy repetida es que todos los muertos pasaban por los nueve niveles del Mictlán. El relato del Códice Florentino dice otra cosa: el destino después de la muerte dependía sobre todo de la manera de morir, no de un juicio moral.

Quienes morían de muerte común, por enfermedad o por vejez, iban al Mictlán y emprendían el largo camino por el inframundo. Quienes morían ahogados, por un rayo o por otras causas ligadas al agua iban al Tlalocan, el reino de Tláloc, descrito como un lugar fértil y agradable, de lluvia, vegetación y abundancia. Los guerreros que morían en batalla o en sacrificio acompañaban al sol en su recorrido. Las mujeres que morían en el parto también iban con el sol, porque el parto se entendía como una forma de combate; se les llamaba cihuateteo o cihuapipiltin, según el contexto, aunque los nombres y las descripciones cambian de una fuente colonial a otra. El Libro Tercero del Códice Florentino presenta estos destinos uno por uno.

Así que no hay un cielo y un infierno, sino varios lugares, cada uno ligado a una clase de muerte. Mezclarlos en un solo esquema de premio y castigo es leer la cosmovisión mexica con ojos de otra religión.

Para quienes iban al Mictlán, la llegada no era inmediata. El relato más conocido describe un camino difícil de cuatro años, con nueve etapas u obstáculos antes de alcanzar la región final.

¿De dónde salen estas etapas? De dos documentos coloniales. El Códice Florentino fue compilado por fray Bernardino de Sahagún con colaboradores nahuas y se terminó en 1577 en el Imperial Colegio de la Santa Cruz de Tlatelolco, según el proyecto del Códice Florentino digital. Conserva mucho testimonio en náhuatl recogido de hablantes nahuas, pero se hizo en un ambiente cristiano franciscano después de la conquista, y sus explicaciones en español y su organización reflejan a Sahagún y a su equipo. El Códice Vaticano A, también llamado Códice Ríos, es una fuente pictórica de la época colonial que presenta las etapas del inframundo en forma de esquema y tiene rasgos de los manuscritos europeos. Por eso los estudiosos leen los dos con cuidado y los comparan con la lengua, las imágenes y la arqueología, en lugar de tomarlos como la copia directa de una sola doctrina anterior a la conquista.

Si usted ha oído que un perro acompaña a los muertos al Mictlán, esa idea tiene raíces antiguas. Las fuentes nahuas relacionan a los perros con el camino de los muertos. Xólotl, un dios asociado con los perros y compañero de Quetzalcóatl, estaba ligado a la muerte y al paso entre mundos, como explica la Secretaría de Cultura. El Museo Nacional de Antropología describe a los perros mexicanos, entre ellos los xoloitzcuintles, los tlalchichis y otros perros nativos, como compañeros de los muertos en su camino al Mictlán; el Museo Amparo conserva una pieza de xoloitzcuintle y tlalchichi. Según Arqueología Mexicana, la página 26 del Códice Laud muestra a un muerto que se acerca a Mictlantecuhtli con el espíritu de un perro a su lado.

Esa relación entre los perros y el más allá está bien apoyada. Lo que circula hoy en muchos relatos, que el perro decide si ayudar al muerto según cómo trató a los animales en vida, es una versión moderna. Puede ser una idea bonita para contarla en casa, pero no se presenta como doctrina mexica documentada.

Mictlantecuhtli no era solo la imagen de un final. En el mito del descenso de Quetzalcóatl al Mictlán, los huesos de los humanos de antes se sacaron del reino de los muertos para crear a la nueva humanidad, como recuerda el Walters Art Museum. Del lugar de los muertos salió la materia de los vivos.

Los museos insisten en esa lectura. El INAH ha presentado a Mictlantecuhtli como parte de la relación del México antiguo entre muerte y regeneración, y el material educativo del Oakland Museum of California interpreta los huesos y los cuerpos de esqueleto como parte de un ciclo en el que la muerte y la vida se complementan. En esa lectura, un cuerpo de huesos no habla solo de miedo; también puede hablar del origen de la vida.

Hoy Mictlantecuhtli aparece en el arte mexicano contemporáneo, en la educación de los museos, en exposiciones, esculturas, tatuajes, diseño gráfico e imágenes de Día de Muertos, como un señor de los muertos fácil de reconocer. A los artistas que trabajan con calaveras, huesos, descomposición y regeneración les ofrece mucho.

Eso no convierte al Día de Muertos en un culto a Mictlantecuhtli que llegó intacto hasta hoy. La UNESCO, que proclamó las fiestas indígenas dedicadas a los muertos en 2003 y las inscribió en 2008, las describe como tradiciones vivas de distintas comunidades de México que combinan prácticas indígenas con celebraciones católicas llegadas en el siglo XVI. Habla de flores, velas, comida y caminos entre las casas y los panteones. Las costumbres cambian según la comunidad, la región, la familia y el pueblo indígena: Oaxaca, Michoacán, la Huasteca y la Ciudad de México no hacen lo mismo. La Secretaría de Cultura reunió en la ofrenda Una flor para cada alma las formas de veinte pueblos originarios, cada uno con sus propias ofrendas. Usted seguramente conoce la manera de su familia; las demás están en nuestra historia del Día de Muertos por región, y si arma la suya, en cómo hacer una ofrenda.

Algunas personas o grupos pueden venerar hoy a las deidades mexicas de manera personal, pero eso no se extiende a todos los mexicanos ni a todas las celebraciones de Día de Muertos. Tampoco hay que confundirlo con la Santa Muerte, una devoción moderna distinta.

Mictlantecuhtli se conoce mejor por sus piezas: la figura de la Casa de las Águilas, la máscara sin ojos del Walters, el cuchillo del Met y las páginas de los códices. Si quiere seguir con las calaveras de la capital mexica, lea nuestra historia sobre el tzompantli; para la palabra y sus usos, qué significa calavera; y para la fiesta de su familia, el Día de Muertos.