Las velas de calavera: su historia y su significado

En un ofrenda, el altar que las familias arman para el Día de Muertos, las velas tienen de los significados más claros de todo lo que hay sobre la mesa. La guía de ofrendas del gobierno de la Ciudad de México dice que las velas dan luz, fe y esperanza. Guían a los visitantes difuntos de regreso a casa e iluminan su camino de vuelta después de visitar a los vivos. En algunas comunidades, según la misma guía, cada vela representa a una persona concreta que ha muerto.

Las velas comparten el ofrenda con la comida, las flores, el copal y otras cosas elegidas para las personas recordadas, y las prácticas varían de una comunidad a otra y de un hogar a otro. Una vela con forma de calavera en un ofrenda es una decisión de cada hogar, no un elemento obligatorio. El significado documentado pertenece a la luz, sea cual sea la forma que tome la cera.

Si usted arma un altar propio, nuestra guía sobre cómo hacer un ofrenda recorre los elementos, y Día de Muertos cuenta la historia más amplia de la celebración. Las calaveras aparecen en los ofrendas también en otras formas, y calaveras de azúcar cuenta la historia de las más dulces.

La vela de calavera moldeada que aparece en un estante de Halloween es una novedad moderna o un objeto de temporada, y tiene al menos un pequeño momento de fama oficial. En una decisión de clasificación de velas de 2003 del Departamento de Comercio de Estados Unidos (U.S. Department of Commerce), la cadena minorista Meijer describió una vela de calavera moldeada como una vela de novedad de Halloween. El Departamento estudió luego si el diseño de la calavera podía reconocerse desde varios ángulos, y al final trató esa vela en particular como una columna moldeada común, no como una vela de novedad de Halloween. En algún punto del registro federal, una calavera quedó catalogada como columna.

En la decoración gótica, una vela de calavera puede transmitir oscuridad teatral, mortalidad, terror o simplemente un aspecto macabro. Esas lecturas pertenecen al decorador, al diseñador o a quien la eligió para la habitación, no a una sola tradición. Una vela negra con forma de calavera en una repisa puede estar diciendo solo «me gusta», lo cual es una cosa perfectamente buena para una vela. Nuestros relatos sobre esqueletos y Halloween, calavera gótica, significado y decoración con calaveras cubren el lado decorativo de la calavera.

Mucho antes de las calaveras de cera moldeada, los artistas europeos pusieron velas reales y calaveras pintadas una junto a otra. En las tradiciones de la memento mori y del vanitas, la calavera recuerda al espectador la mortalidad, y una vela encendida o apagada sugiere cuánto dura una vida. Nuestros relatos sobre qué significa memento mori y pinturas vanitas siguen esas tradiciones por completo.

Los museos conservan esta pareja a la vista. El Museum of Modern Art (Museo de Arte Moderno, MoMA) identifica la vela en *Goat Skull and Bottle*, de Pablo Picasso, hecha en Vallauris, Francia, en 1951 y fundida en bronce en 1954, como una memento mori, un recordatorio de la mortalidad. El Museo Británico (British Museum) registra una caja de reloj alemana con forma de calavera, hecha hacia 1660 a 1670, y describe la miniatura de calavera como un símbolo de memento mori con una larga historia que llega hasta el periodo medieval.

Ese mismo museo guarda un colgante francés de marfil de memento mori de hacia 1600, atribuido a Christoph Harrich, y un grabado de 1612 a 1615 de Simon van de Passe que muestra una calavera con un reloj de arena y flores. Juntos muestran un vínculo largo entre las calaveras, las llamas, el tiempo y la mortalidad, aunque no le dan a cada vela de calavera moderna ese significado. El reloj de arena tiene su propia historia en calavera y reloj de arena, significado.

En cierta práctica de magia popular, los practicantes describen la vela de calavera como una vela figura, una vela con una forma que representa algo específico. En sus relatos, la calavera representa una cabeza, la mente, los pensamientos o una persona concreta cuya atención se busca. Los usos que mencionan los practicantes incluyen la influencia, la comunicación, la sanación mental, la sabiduría ancestral y la reflexión sobre la mortalidad.

Son las descripciones que los propios practicantes hacen de su práctica, no significados compartidos por todos los que encienden una vela de calavera. Una vela de calavera por sí sola no pertenece a ninguna de estas prácticas. Para saber más sobre cómo aparecen las calaveras en los altares modernos, y dónde no aparecen, nuestro relato sobre calaveras en la brujería va más allá.

La devoción a la Santa Muerte es una práctica aparte, con sus propios devotos y sus propias formas. Los antropólogos Kate Kingsbury y Andrew Chesnut, en «Holy Death in the Time of Coronavirus», describen una devoción sin una iglesia única que la gobierne ni un ritual estándar. Muchos devotos tienen altares en casa, a veces con solo una pequeña imagen o una vela votiva, junto con ofrendas como agua, flores, comida, alcohol y cigarros.

Uno de los altares públicos de la Ciudad de México tiene un origen bien documentado. En Tepito, Ciudad de México, Enriqueta Romero, conocida como Doña Queta, llevó su altar de Santa Muerte de la cocina a la calle frente a su casa en noviembre de 2001, después de que los vecinos empezaran a dejar flores y velas votivas allí, según escriben Kingsbury y Chesnut.

Los colores de las velas tienen significados que varían entre los devotos. Kingsbury y Chesnut documentan velas rojas para el amor, la pasión y la lujuria; blancas para la limpieza, la bendición, la paz y la armonía; y negras para la protección, con asociaciones en algunos contextos con la magia negra y la venganza. Son velas votivas, y una vela con forma de calavera no es automáticamente una vela de Santa Muerte. La imagen, sus palabras, el altar donde se coloca y la explicación del propio devoto son lo que la sitúa dentro de la devoción. Nuestro relato sobre Santa Muerte cuenta más sobre la devoción y su historia.

Una vela de calavera negra tiene significados distintos según quién la use. En la devoción a la Santa Muerte, como la documentan Kingsbury y Chesnut, algunos devotos asocian las velas votivas negras con la protección, y en algunos contextos con la magia negra y la venganza. Otros practicantes de magia popular pueden asignar el negro a la protección, la remoción o el alejamiento.

En la decoración gótica, una vela de calavera negra puede ser simplemente una elección de color que combina con la habitación. Así que el significado pertenece a quien la encendió, y si se la regalaron, preguntarle a quien se la dio es la forma más segura de saber qué quiso decir con ella.

Sea cual sea el significado que tenga para usted, sigue siendo una llama abierta, y la National Fire Protection Association (NFPA) la trata igual que a cualquier otra vela. Una llama puede encender cualquier cosa combustible que tenga cerca, así que mantenga la vela al menos a 1 pie, o 30 centímetros, de cualquier cosa que pueda arder, y colóquela en un soporte firme y resistente al calor, sobre una superficie despejada. Manténgala lejos de cortinas, papel, libros, ropa de cama, decoraciones, niños, mascotas, corrientes de aire y ropa suelta.

Nunca deje una vela encendida sin vigilancia, y apáguela antes de salir de la habitación o de irse a dormir. La guía detallada de la NFPA añade que conviene recortar la mecha a unas 1/4 de pulgada antes de encenderla, seguir las instrucciones del fabricante sobre el tiempo de combustión y evitar quemar la vela hasta el final. Use un apagavelas en lugar de agua, porque el agua puede hacer que la cera caliente salpique y que el vidrio se rompa. En altares y santuarios, mantenga las velas en soportes firmes e incombustibles y bajo supervisión de adultos. La NFPA también sugiere las velas sin llama, que dan a un ofrenda o a una repisa el aspecto sin el fuego.

Unas respuestas breves más para quien tiene una vela de calavera en la mano.

Si la vela de su mesa está en un ofrenda, empiece por cómo hacer un ofrenda. Si pertenece a una naturaleza muerta o a una repisa de memento mori, qué significa memento mori es la siguiente parada, y para el abanico más amplio de significados de la calavera, vea qué simboliza una calavera. Las velas no son lo único con lo que se combina una calavera: calavera y mariposa, significado sigue otra combinación, desde el arte griego hasta los tatuajes.

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