¿Qué significa el emoji de calavera? 💀 en los mensajes

La lectura de risa no nació con el emoji. Viene de una expresión mucho más vieja, la de morirse de risa, que en inglés se dice "I'm dying laughing" y que con el tiempo se acortó a "I'm dead", "estoy muerto". El emoji de calavera solo puso esa frase en un dibujo.

Dictionary.com, un diccionario en línea en inglés, documentó ese uso en diciembre de 2018: describió el 💀 como una reacción en tono ligero ante algo tan gracioso que quien lo manda está "muerto". Es decir, para 2018 el significado ya circulaba.

Lo que vino después fue la gran difusión. El 25 de enero de 2021, Jeremy Burge, fundador de Emojipedia, la enciclopedia de emojis, describió cómo muchos comentaristas de TikTok habían reemplazado el 😂 por el 💀 para decir "estoy muerto" de la risa. Según Burge, la calavera se había vuelto una forma aceptada de reírse entre muchos usuarios de esa plataforma. Esa es la respuesta corta a qué significa el emoji de calavera en TikTok: casi siempre, risa.

Dictionary.com volvió al tema el 28 de septiembre de 2022, en un artículo sobre cómo la generación Z explica los emojis, donde describió ese mismo uso entre los jóvenes. Y en febrero de 2024, en su repaso de las tendencias en emojis, habló de usuarios jóvenes que usan el 💀 para una risa intensa, en lugar del 😂 o del 🤣.

El uso no se atribuye a una persona en particular ni a un primer mensaje con fecha. Lo que sí se puede decir con fechas es esto: el significado ya estaba en uso en 2018 y se extendió muchísimo con TikTok hacia 2021.

Si la calavera también es risa, ¿por qué no usar la carita que llora de risa de siempre? Porque cada emoji dice la risa de otra manera.

El 😂, cuyo nombre oficial es Face with Tears of Joy (cara con lágrimas de alegría), muestra la risa a través de las lágrimas y una cara sonriente. El 🤣, Rolling on the Floor Laughing (rodando por el suelo de risa), sube la intensidad. Según la página de emojis de risa de Emojipedia, el 😭, Loudly Crying Face (cara llorando a gritos), también se usa mucho para decir que algo dio tanta risa que hizo llorar, a veces con más fuerza que el 😂.

El 💀 presenta la risa como una muerte figurada: "fue tan gracioso que me morí". Por eso suele sentirse más exagerado, más seco o más irónico, con un tono muy propio de internet, mientras que 😂 y 🤣 son símbolos de risa más directos. La diferencia está en el tono y en la costumbre de cada grupo, no en una regla fija.

Aunque la risa es lo más común, el 💀 tiene otras vidas. Puede referirse de manera literal a una calavera, a la muerte, a Halloween, al terror, a los esqueletos o a cualquier imagen oscura. Emojipedia, en su página del emoji de calavera, dice que es popular en la temporada de Halloween y que también puede expresar que alguien está "muriendo" de risa, de frustración o hasta de cariño.

Esa muerte figurada cubre más que la risa. Una calavera después de un día eterno puede querer decir "estoy agotado"; después de un momento incómodo, "qué vergüenza"; después de una foto tierna, "me muero de amor". La guía práctica es mirar qué hay alrededor:

Ese último caso merece cuidado. Si la calavera aparece en una conversación sobre alguien que murió de verdad, no conviene asumir que es una broma. Puede ser una forma torpe de reaccionar, puede ser literal o puede ser un error, y lo más sensato es leerla en serio y, si hace falta, preguntar.

Parecen primos, y en cierto modo lo son, pero son dos caracteres distintos. El 💀 se llama oficialmente SKULL (calavera) y su código es U+1F480. El ☠️ se llama SKULL AND CROSSBONES (calavera y tibias cruzadas), su código es U+2620 y fue aprobado en Unicode 1.1 en 1993, según la página de Emojipedia sobre ese emoji.

La diferencia de uso es clara. El ☠️ está mucho más ligado al veneno, al peligro, a la piratería y a los materiales peligrosos. Emojipedia registra un diseño antiguo de Samsung en el que la calavera con tibias aparecía sobre un triángulo amarillo de advertencia, igual que en una etiqueta de riesgo. Por eso, aunque alguien pueda usar el ☠️ para reírse, la calavera sola es la que se quedó con el significado de "me morí de risa". Si le interesa el símbolo con huesos cruzados, tenemos la historia de la calavera y las tibias cruzadas y la de la bandera pirata Jolly Roger.

La calavera llegó a los teléfonos mucho antes de que alguien la usara para reírse. Según Emojipedia, el 💀 apareció por primera vez en 1999 en el teclado de emojis japonés de la empresa SoftBank. Unicode 6.0 lo aprobó en 2010, y en 2015 tanto el 💀 como el ☠️ quedaron incluidos en Emoji 1.0.

Si alguna vez comparó la misma calavera en un iPhone y en un Android, habrá notado que no son idénticas. El carácter es el mismo en todos lados, pero cada plataforma dibuja su propia versión. Emojipedia describe el diseño general como una calavera humana de caricatura, de color blanco grisáceo, con cuencas de los ojos grandes y negras. Apple incluye la mandíbula, mientras que otras plataformas la dejan fuera. Los diseños cambian en la forma de la quijada, los dientes, las sombras, las cuencas, las proporciones y la expresión general.

El archivo de Emojipedia reúne versiones de Apple, Google Android, Samsung, Microsoft, Facebook, X, WhatsApp, JoyPixels, Snapchat y TikTok. El dibujo no cambia el significado, porque el carácter es uno solo, pero sí cambia la sensación: una calavera con más detalle puede sentirse más juguetona, más tenebrosa o más seria que otra muy sencilla. Lo que usted ve en su pantalla puede no ser exactamente lo que vio quien se la mandó.

Si su hijo, su hija o su sobrino le responde con un 💀, lo más probable es que se esté riendo, y quizás mucho. Las reglas son las mismas que para cualquier otra persona: mire el mensaje que va antes. Después de una foto chistosa, un comentario suyo o una anécdota absurda, es risa. Después de algo que lo puso en evidencia, puede ser vergüenza. Junto a un disfraz o una película de miedo, es Halloween.

Donde vale la pena detenerse es cuando la conversación trata de una muerte real o de algo serio. Ahí conviene leer el emoji de manera literal y preguntar con calma qué quiso decir. No hace falta alarmarse por cada calavera, y tampoco hace falta fingir que se conoce cada código; preguntar "¿esto es risa?" suele bastar, y a veces la respuesta viene con otra calavera.

Estas son las dudas que más se repiten cuando aparece una calavera en el chat.

El 💀 es la calavera más reciente de una larga historia. Mucho antes de los teléfonos, el cráneo ya era recordatorio de la muerte, emblema de piratas y figura de las fiestas de otoño. Si quiere saber cómo los esqueletos terminaron asociados a octubre, tenemos la historia de los esqueletos y Halloween. Y para los significados más antiguos de la calavera, de la memoria de los difuntos al arte, el punto de partida es el significado de la calavera. Ahí la calavera no se muere de risa, pero tiene muchas cosas que contar.