Tatuaje de calavera de azúcar: qué significa y cómo llevarlo con respeto

Antes de llegar al tatuaje, la calavera de azúcar vive en el altar. The Mexican Museum de San Francisco (el Museo Mexicano) explica que las calaveras de azúcar en las ofrendas representan a los difuntos, y que a veces llevan el nombre de la persona en la frente. El Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Cambridge registra esa misma costumbre en los mercados de Día de Muertos de Oaxaca, donde se añaden nombres a las calaveras para identificar a quién representa cada una.

La misma colección de Cambridge guarda una calavera de pasta de azúcar recogida en Toluca en 1898 por Frederick Starr, decorada con pigmento negro y rojo y una cruz latina de puntos. Tiene más de un siglo, y es una buena muestra de lo lejos que puede llegar un dulce hecho para un altar.

En la Ciudad de México, según la Associated Press, la familia Chavarría hace calaveritas para los altares desde alrededor de 1941. Las hacen a mano y las pintan varios días después de sacarlas del molde. La AP también cuenta que las calaveras no son iguales en todo el país: según la región se hacen con azúcar, chocolate, amaranto, almendras, cacahuates, pepitas de calabaza o miel. También se les conoce como calaveras de alfeñique. Si quiere conocer más de su historia, la contamos en calaveras de azúcar, y las diferencias entre regiones en Día de Muertos por región.

El tatuaje hereda el sentido del altar sobre todo cuando recuerda a una persona concreta. Un nombre en la frente, un retrato, unas fechas, unas flores o un objeto que esa persona quería convierten la calavera en algo parecido a una ofrenda que se lleva puesta. Ese es el corazón del diseño: alguien que sigue presente.

También puede expresar identidad, el saber de dónde viene uno, o una reflexión personal sobre lo breve de la vida. No hay una sola interpretación fija para todo México y para todas las comunidades mexicoamericanas. Una calavera de azúcar en el brazo de alguien de Oaxaca, de Toluca o de Los Ángeles puede contar historias distintas, y todas caben. Para entender la fiesta de donde viene, tenemos Día de Muertos y cómo hacer una ofrenda.

Cada pieza del tatuaje tiene su propia historia en el altar. Estas son las más comunes y quién les da cada sentido.

Sobre los colores conviene ir con calma. Circulan tablas que asignan un significado fijo a cada color, pero las calaveras se decoran de maneras distintas según quién las hace y dónde. Si un color le importa por una razón propia, esa razón es la que cuenta.

La Catrina merece su propio párrafo, porque muchos tatuajes la mezclan con la calavera de azúcar. José Guadalupe Posada empezó a trabajar en el taller de José Trinidad Pedroza en 1870, según el Cooper Hewitt Smithsonian Design Museum (Museo de Diseño Cooper Hewitt), y más tarde creó calaveras satíricas para publicaciones mexicanas. Según Mexico News Daily, La Catrina nació como la satírica "Calavera Garbancera" de Posada, y fue Diego Rivera quien la nombró y la convirtió en una gran imagen mexicana. Un retrato de Catrina está emparentado con la calavera de azúcar moldeada, pero tiene otra genealogía, la de la sátira impresa. Su historia está en La Catrina y en José Guadalupe Posada.

La calavera llegó a la piel a través de la cultura visual mexicoamericana y chicana. PBS SoCal cuenta que en 1968 Freddy Negrete ya desarrollaba imágenes de tatuaje en negro y gris en un centro de detención juvenil de Los Ángeles, a partir del arte chicano, la cultura lowrider, los santos y la rotulación. Su trabajo se unió después al estudio Good Time Charlie's, en el Este de Los Ángeles, donde el tatuaje de línea fina en negro y gris entró en la práctica profesional. Ese linaje chicano dio a las calaveras y a otras imágenes mexicanas un lugar propio en el tatuaje estadounidense.

La difusión masiva llegó más tarde. Según Mexico News Daily, el desfile de Día de Muertos que aparece en la película *Spectre*, de 2015, no existía antes en esa forma en la Ciudad de México; la película ayudó a inspirar un desfile que luego se volvió anual. En 2017, *Coco*, de Disney y Pixar, llevó la fiesta a pantallas de todo el mundo, y con ella vinieron más tatuajes, más libros y más productos. Esa circulación reciente no convierte al tatuaje en una práctica antigua de Día de Muertos: la calaverita del altar es antigua, su paso a la piel es una historia más cercana.

No hay una sola opinión sobre quién puede llevar la calavera de azúcar, y vale la pena escuchar varias. Andrea Ortega Costigan y Mariana McGrath, maquillistas mexicoamericanas de Salt Spell Beauty, escribieron que no es apropiación cultural si se trata de la propia cultura, e invitan a personas no mexicanas a participar si entienden el significado y recuerdan a sus muertos.

Cesáreo Moreno, del National Museum of Mexican Art (Museo Nacional de Arte Mexicano), dijo a la Associated Press que si la gente quiere hacer algo un poco distinto, está bien, pero que lo que no acepta es que se deje de entender lo que está en el corazón de esta tradición. Gabriela Solís, en Mexico News Daily, pide a quienes vienen de fuera que no traten la imagen como un disfraz de Halloween, sobre todo junto a calabazas, y que no entren a iglesias ni a panteones con la cara pintada, porque son lugares de culto y de duelo.

Una voz mexicoamericana que publicó de forma anónima en Women Write About Comics ve especialmente problemático el uso que no es de homenaje, y recuerda que las calaveras de azúcar son ofrendas para los muertos. Y el Sacramento Bee presentó a Rob-O, un artista mexicoamericano de calaveras de azúcar que usa la tradición como homenaje a sus difuntos y como una salida positiva para el duelo.

Son posturas distintas, pero comparten una preocupación: que la calavera se separe de la memoria y quede como un adorno vacío.

Si usted ya tiene el tatuaje o lo está planeando, el respeto se nota en decisiones concretas. Busque a un tatuador que conozca la diferencia entre una calavera de Día de Muertos, un retrato de Catrina y una calavera genérica. Antes de reservar la cita, hable con él del nombre, las flores, el retrato y los demás detalles de homenaje, y pídale que le explique cómo los va a trabajar.

Si el tatuaje honra a alguien, ponga a esa persona en el diseño o en la historia que cuenta de él: su nombre en la frente, sus fechas, su flor favorita, algo que le gustaba comer. Aprenda las palabras de la tradición: calavera, calaverita de azúcar, ofrenda, cempasúchil, La Catrina y Día de Muertos. Si va a una celebración pública, siga lo que pida la comunidad que la organiza. Y trate las iglesias, los panteones y los altares familiares como lo que son, lugares de oración y de memoria. Si también piensa pintarse la cara para la fiesta, en maquillaje de Catrina hay más ideas.

La calavera de azúcar nació para estar en un altar, con un nombre en la frente y alguien que la mira y se acuerda. Llevada en la piel con ese mismo cuidado, sigue haciendo lo que siempre hizo: mantener cerca a quien ya se fue. Si le interesa cómo se leen las calaveras en otros tatuajes, en el significado del tatuaje de calavera seguimos el hilo.