El extraño viaje del cráneo de Descartes

Descartes murió en Estocolmo el 11 de febrero de 1650. Había ido a Suecia tras aceptar la invitación de la reina Cristina para unirse a su corte (Stanford Encyclopedia of Philosophy). Lo enterraron en Estocolmo, un francés en una tumba sueca, y allí permaneció durante los dieciséis años siguientes.

Eso podría haber sido el final. Pero sus restos se convirtieron en algo que Francia quiso recuperar, y el esfuerzo por traerlos de vuelta es donde empieza la historia separada del cráneo.

En su libro *Descartes' Bones*, el historiador Russell Shorto afirma que el embajador francés Hugues de Terlon desenterró en secreto los huesos de Descartes dieciséis años después de su muerte y los hizo llevar a Francia en 1666 (Russell Shorto). La propia versión del Musée de l'Homme fecha la exhumación en 1667, así que en los textos publicados aparecen ambos años (Musée de l'Homme).

Lo que el museo deja claro es lo importante: cuando se exhumaron los restos para trasladarlos a Francia, el cráneo no estaba. Los huesos que cruzaron a Francia eran un esqueleto sin cabeza.

El cráneo que hoy está en París lleva su propio relato de adónde fue. Una inscripción en él atribuye su retirada a Is. Planström, el capitán de la guardia sueca que supervisó la exhumación. La inscripción dice que el cráneo se tomó cuando el cuerpo estaba a punto de enviarse a Francia y que después se conservó en Suecia (Musée de l'Homme).

Eso es lo que afirma la inscripción, no un hecho probado. Es un registro escrito sobre el objeto, y los estudiosos posteriores lo han sopesado junto con otras versiones que no zanjan del todo si hubo robo (Wikisource, *Vie et œuvres de Descartes*).

El hueso lleva más de una línea de texto. También tiene un verso en latín y una serie de nombres asociados a sus sucesivos propietarios suecos, entre ellos J. Hägerflycht, Anders Anton von Stierneman, Olaus Celsius, Arckenholtz y J. Åhgren (Karsten y Ahlström). En la práctica, el cráneo se convirtió en su propio registro de propiedad, pasado de coleccionista en coleccionista durante más de siglo y medio, y cada dueño añadió algo a ese registro.

El camino de regreso del cráneo a Francia pasó por un científico. En 1821, el químico sueco Jöns Jacob Berzelius lo compró en una subasta. Había sabido que los restos de Descartes habían llegado a Francia sin el cráneo y quería que la cabeza volviera también a Francia. Berzelius lo entregó a Georges Cuvier en París, y pasó a formar parte de las colecciones antropológicas del Muséum national d'Histoire naturelle (Musée de l'Homme).

La carta de Berzelius de 1821, en la que describe la subasta y el cráneo, se conserva en el apéndice de *Vie et œuvres de Descartes*, una obra publicada sobre la vida y los trabajos del filósofo (Wikisource). En internet, la gente pregunta a veces quién compró el cráneo en esa subasta. El comprador está bien documentado: Berzelius, que quería que volviera a Francia.

Lo curioso es el momento. Cuando el cráneo llegó a París, el resto de Descartes llevaba ya dos años en una iglesia.

Los restos de Descartes fueron enterrados de nuevo en 1819 en la iglesia de Saint-Germain-des-Prés, en París, entre las tumbas de dos eruditos benedictinos, Jean Mabillon y Bernard de Montfaucon. El cráneo no estaba entre los restos depositados allí (Musée de l'Homme).

Es buena compañía para un filósofo: dos monjes eruditos a cada lado. Como el cráneo se separó tan pronto, y como hay preguntas tanto sobre el cráneo de París como sobre los restos de la iglesia, los huesos de Saint-Germain-des-Prés se describen mejor como lo hacen los relatos más cuidadosos: como restos atribuidos a Descartes (Russell Shorto).

El museo identifica el objeto como el cráneo de Descartes y así figura en su catálogo (Muséum national d'Histoire naturelle). No todos están de acuerdo. El historiador Per Karsten y el arqueólogo Anders Ahlström sostienen que el cráneo de París podría ser una falsificación, y que un fragmento de cráneo conservado en la Universidad de Lund, en Suecia, podría ser la pieza auténtica (Karsten y Ahlström).

Así que la cuestión sigue como una disputa con dos bandos. Por un lado está un objeto de museo con una inscripción, una cadena de propietarios con nombre y una llegada documentada a París en 1821. Por el otro, un argumento académico según el cual el cráneo de París podría ser una falsificación, con un fragmento en Lund como posible original. La identificación sigue abierta, y el debate tiene también su público en Francia, donde en los foros todavía se habla de « le débat autour du crâne de Descartes », es decir, el debate sobre el cráneo de Descartes.

El cráneo también se ha estudiado con imágenes modernas. Un examen de tomografía de 2014, atribuido a Philippe Charlier, antropólogo médico y experto forense francés, identificó un osteoma, un tumor óseo benigno, en el seno derecho. La exploración también hizo posible modelar el cráneo de forma virtual después (Los huesos de Descartes, resumen).

En 2017, Philippe Charlier, Isabelle Huynh-Charlier, Philippe Froesch, Russell Shorto, Nadia Benmoussa y colegas publicaron « The brain of René Descartes (1650): A neuro-anatomical analysis ». Con tecnología 3D basada en tomografía, construyeron un endocast virtual de la cavidad craneal y estudiaron su forma, sus medidas y sus anomalías anatómicas (PubMed). Un endocast es un modelo del interior del cráneo. No es el cerebro de Descartes conservado; es la forma del espacio que una vez lo contuvo.

Las imágenes faciales de Descartes atribuidas a Philippe Froesch son aproximaciones basadas en el cráneo y en retratos históricos. Dan una idea de un rostro, no una reconstrucción exacta del suyo. Nuestro artículo sobre la reconstrucción facial explica con más detalle cómo se estiman los rostros a partir de los cráneos.

Para un objeto famoso, la ficha del catálogo es breve y precisa.

El Muséum guarda restos humanos en su colección osteológica, con condiciones de acceso (MNHN). Si quiere ver el cráneo, consulte antes con el Musée de l'Homme si está expuesto, porque una pieza de colección no siempre se muestra al público. Los restos atribuidos a Descartes están en la iglesia de Saint-Germain-des-Prés.

Descartes tiene buena compañía, aunque dispersa. Las historias del cráneo de Goya, del cráneo de Haydn, del cráneo de Schiller y del cráneo de Shakespeare siguen a cabezas célebres que tomaron un camino distinto al resto del cuerpo, y nuestro texto sobre los cráneos del Museo Mütter examina otro museo que conserva cráneos en su colección.

Estas son las preguntas que más se repiten.

Descartes murió en 1650, y sus restos han estado en movimiento durante gran parte del tiempo desde entonces: una tumba en Estocolmo, una exhumación en secreto, un viaje a Francia sin la cabeza, un cráneo que pasó de un propietario sueco al siguiente, una subasta, un regalo de un químico a París y un nuevo entierro entre eruditos benedictinos. Hoy el cráneo que se le atribuye está en una colección de museo y el resto de él descansa en una iglesia, ambos en la misma ciudad. Sigue en discusión si el cráneo del museo es realmente suyo, lo que da a la historia un final acorde con un filósofo: una pregunta sin cerrar.

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