¿Qué significa una calavera en la heráldica?

Es tentador buscar un diccionario de símbolos que diga "calavera = muerte" y cerrar el tema. La heráldica no funciona así. Según The Heraldry Society, las figuras, que los heraldistas llaman muebles o cargas, no tienen significados fijos, y la intención le pertenece al primer titular o a quien diseñó el escudo. La American Heraldry Society (Sociedad Heráldica Estadounidense) coincide: la mayoría de las figuras y los colores heráldicos no tienen significados establecidos.

Eso quiere decir que el significado de una calavera en un escudo está en su dueño y en el registro que lo documenta. A veces es la muerte, a veces una victoria, a veces una profesión o un antiguo campo de ganado. Los tatuajes, las joyas y la ropa que hablan de "la calavera como valentía" o "rebeldía" cuentan lecturas modernas, no un significado heráldico histórico. Para el panorama general del símbolo fuera de los escudos, tenemos el significado de la calavera.

La heráldica tiene un idioma propio, y parte de su encanto está en lo exacto que es. Una calavera es una figura del escudo y suele mostrarse de frente. El glosario del Colegio de Armas de la Society for Creative Anachronism (una sociedad dedicada a recrear la Edad Media y el Renacimiento) hace una distinción que sorprende a mucha gente: una "skull" (calavera) incluye la mandíbula inferior; sin ella, es un "death's head", una cabeza de muerto. Un esqueleto completo se describe aparte, y los huesos cruzados se describen como "huesos en aspa", es decir, cruzados en diagonal como una X.

Esa descripción en palabras se llama blasón, y blasonar es escribirla. Los Registros Nacionales de Escocia (National Records of Scotland) explican que lo que define las armas es el blasón, no el dibujo del artista. Dos pintores pueden dibujar la misma calavera de manera distinta, y las armas siguen siendo las mismas mientras respeten el texto.

¿Cómo se blasona una calavera en español? El Ejército de Tierra de España da un buen ejemplo en el escudo del Regimiento de Caballería Lusitania: "En campo de sable … una calavera contornada y en lo bajo dos tibias pasantes en aspa". Dicho en palabras de todos los días: sobre un fondo negro (eso es el "sable" en heráldica), una calavera, y debajo de ella dos tibias, los huesos de la pierna, cruzadas en aspa. Por eso conviene distinguir bien los términos: no es lo mismo una calavera, una cabeza de muerto, un cráneo humano, un cráneo de bovino o unos huesos en aspa. Cada uno es una figura diferente en el blasón. Si le interesa la pareja de calavera y huesos fuera de los escudos, la contamos en calavera y tibias cruzadas.

Las calaveras aparecen pronto en los libros de escudos, llamados armoriales. Una de las imágenes más citadas es la calavera del Armorial de Wernigerode, pintada hacia 1490 en el sur de Alemania y disponible como imagen de dominio público en Wikimedia Commons.

Otro caso es el de Francesco Carosio, obispo de Melfi. Una cabeza de muerto aparece en una ilustración de armorial relacionada con el Concilio de Constanza, y la versión más antigua que cita el Caerlaverock Roll of Arms (un rollo de armas en línea dedicado a la heráldica de época) está fechada en 1483. El mismo sitio advierte que la ilustración quizá no muestre las armas reales del obispo, así que es mejor tomarla como un ejemplo de cómo se representaba, no como prueba de su escudo.

Y luego está Albrecht Dürer. Su grabado *Escudo de armas con una calavera* (*Coat of Arms with a Skull*), de 1503, está en el Metropolitan Museum of Art (Museo Metropolitano de Arte de Nueva York). Es una composición heráldica grabada, no el escudo de una familia real que se heredara de padres a hijos. Dürer usó el lenguaje de la heráldica para hablar de la muerte. La misma obra aparece en nuestra historia de la calavera con corona.

El ejemplo cívico más claro de calaveras en un escudo está en México. En 1535, el emperador Carlos V concedió armas a Tlaxcala. El escudo tiene una bordura, es decir, un borde que rodea el campo, de plata, con palmas, huesos y calaveras.

La investigadora María del Carmen Vázquez Mantecón, en un estudio de la UNAM, lee esas calaveras y huesos cruzados como imágenes de trofeo que representan las muertes de los mexicas y de sus aliados que se enfrentaron a Tlaxcala durante la conquista, sobre todo en Tepeaca y en Tenochtitlan. Es decir, las calaveras recuerdan las victorias militares de los tlaxcaltecas en esa guerra. El mismo estudio analiza cómo esas imágenes se colocaron dentro de una composición cristiana e imperial, la del escudo que concedía la Corona.

Es un uso cívico muy concreto del siglo XVI, con un sentido ligado a esa historia y a ese lugar. No dice nada sobre lo que significa una calavera en cualquier otro escudo, y es un buen ejemplo de por qué conviene leer cada caso con su fecha y su contexto.

En la Escocia del siglo XVII, la calavera en los emblemas sí hablaba de la muerte de forma directa. La National Galleries of Scotland (Galerías Nacionales de Escocia) conserva los estandartes fúnebres de John Leslie, duque de Rothes, de 1681, con calaveras, huesos cruzados y las palabras "Memento Mori". Esos estandartes le recordaban a quien los veía la muerte y el paso del tiempo.

¿Es la calavera un símbolo de muerte en la heráldica? En casos como este, sí, de forma explícita: el contexto fúnebre y la inscripción no dejan dudas. Pero esa lectura vale para estos estandartes y su ocasión, no para todas las calaveras heráldicas. Si le interesa la idea de fondo, tenemos qué es el memento mori.

Las calaveras no se quedaron en los manuscritos. La Autoridad Heráldica de Canadá (Canadian Heraldic Authority) ha concedido varias armas con calaveras en los últimos años, y su registro público da tanto el blasón como la explicación oficial, que es justo lo que hace falta para saber qué significan. Los blasones oficiales están en inglés; aquí los citamos tal cual y explicamos qué dicen.

Las armas de Karl Heinrich Kopke, concedidas el 15 de agosto de 2007, se blasonan así: "Sable on a mount Or two leg bones in saltire surmounted by a skull Argent issuant therefrom three heads of rye Or…". Es decir, sobre fondo negro, en un monte de oro, dos huesos de pierna en aspa con una calavera de plata encima, de la que salen tres espigas de centeno de oro. La Autoridad explica el centeno que crece de la muerte como "nueva vida que nace de la muerte".

La insignia del Centro de Entrenamiento de Verano de Cadetes del Aire de Penhold, aprobada en 2001, lleva un cráneo de bovino de frente, en plata: "Azure a vol, in chief a maple leaf Or, overall in base a bovine skull caboshed Argent…". La Autoridad explica que el cráneo de bovino se refiere a los antiguos terrenos de ganado de la base de las Fuerzas Canadienses en Penhold, Alberta. Ahí la calavera no tiene nada de fúnebre: habla de vacas. Para más sobre este tipo de cráneo, tenemos el cráneo de vaca y su significado.

El escudo de Christian Cardell Avery Aaron Belmont, concedido el 20 de julio de 2012, tiene esta cimera, la figura que va encima del yelmo: "A human skull jessant of a Guernsey lily proper its roots entwining a paintbrush and a sculptor's chisel…". Un cráneo humano atravesado por un lirio de Guernsey, cuyas raíces se enredan en un pincel y un cincel de escultor. La calavera se refiere a su trabajo de reconstrucción forense de rostros a partir de restos óseos, entre ellos el de Sir Isaac Brock.

Y las armas de Brendan L'Heureux, del 15 de octubre de 2019, llevan esta cimera: "A Steller's jay holding a perpendiculum and perched on a human skull proper". Un arrendajo de Steller que sostiene un perpendículo, posado sobre un cráneo humano en sus colores naturales. La Autoridad le da a la calavera un doble sentido documentado: lo pasajero de la vida y la formación de L'Heureux como húsar.

Las banderas con calavera aparecen en contextos militares, navales y personales, y su sentido cambia según la unidad y la época.

El Regimiento de Caballería Lusitania recibió su emblema de calavera y tibias después de la batalla de Madonna del Olmo, en Italia, en 1744. El Ejército de Tierra explica que los huesos son trofeos concedidos por Felipe V por la actuación del regimiento, y el emblema se aprobó en 1995.

En la Marina de Estados Unidos, el batallón MCB THREE adoptó por su cuenta el nombre de "Ghost Battalion", el Batallón Fantasma. La historia de la unidad registra su identidad de "Skull and Crossbones" (calavera y tibias cruzadas) durante su despliegue a Vietnam en 1965.

El crucero USS Augusta llevó una bandera negra tipo Jolly Roger con calavera y tibias blancas en su ceremonia de cruce del ecuador de 1935, rumbo a Borneo. La bandera se conserva en el Augusta Museum of History (Museo de Historia de Augusta). Y el Australian War Memorial (Memorial de Guerra de Australia) guarda una bandera japonesa capturada en Nueva Guinea el 17 de diciembre de 1944: un hinomaru, el círculo rojo de la bandera de Japón, con una calavera y tibias blancas cosidas encima, al parecer como bandera de unidad o personal.

Con estos ejemplos queda claro que una bandera de calavera y tibias no es siempre una bandera pirata. Puede ser un emblema de regimiento, una bandera de ceremonia naval, una bandera militar personal o una señal de advertencia. Para la historia de la bandera pirata en sí, tenemos la bandera pirata Jolly Roger. Y si lo que busca es la calavera militar alemana conocida como Totenkopf, tiene su propia historia en Totenkopf, la calavera de la muerte.

Si vio una calavera en un escudo o una bandera y quiere saber qué significa, empiece por la pregunta que alguien hizo en un foro: ¿quién lleva exactamente esa calavera? La respuesta es quien porta las armas, tal como están registradas. Busque el blasón y el registro oficial: el de una autoridad heráldica, un ejército o un ayuntamiento. Fíjese en si la calavera tiene mandíbula, porque eso cambia el término, y mire lo que la rodea: palmas, centeno, una inscripción o un ave cambian por completo la lectura. Antes de dar por hecho que otro municipio tiene una calavera en su escudo, conviene confirmar el blasón y la explicación actuales con la autoridad cívica correspondiente.

Si quiere usar una calavera en un diseño propio con aire histórico, por ejemplo con un tema de memento mori, mire ejemplos de época como el Armorial de Wernigerode o los estandartes escoceses. Y si quiere citar un blasón antiguo exacto, consulte el armorial original o una edición especializada antes de copiarlo. Las concesiones canadienses muestran algo alentador: una calavera puede llevar, hoy mismo, la historia personal de quien la porta, sea su oficio, su servicio o su manera de ver la vida.