Los cráneos ancestrales asmat: cómo honraban a sus muertos en Nueva Guinea

Las vitrinas del Michael C. Rockefeller Wing (el ala Michael C. Rockefeller) del Metropolitan Museum of Art de Nueva York llevan el nombre del coleccionista Michael C. Rockefeller, y su colección incluye cráneos asmat decorados. Antropólogos y registros de museo describen la misma relación de fondo: el cráneo de un antepasado no se apartaba de los vivos. Se guardaba en el hogar o en el clan, se cargaba para mantener el contacto con los antepasados, se mostraba en las ceremonias y, en algunos casos, servía de reposacabezas para dormir.

Esas prácticas se relacionan con el contacto continuo con los muertos, con la protección, con el recuerdo y con la presencia de los antepasados en la vida diaria. El historiador cultural David Stanley, en su introducción sobre el museo asmat y la indigeneidad, explica cómo se interpretan estos cráneos dentro del poder ancestral que tanto pesa en la cultura asmat. Y el Lowell D. Holmes Museum de la Universidad Estatal de Wichita sitúa estas piezas dentro de la geografía y la historia del pueblo asmat.

Conviene leer cada cráneo como lo que es: un objeto concreto de una aldea concreta. Las regiones asmat no compartían una sola interpretación, y lo que vale para un cráneo de una aldea puede no valer para el de otra.

Una de las preguntas más comunes ante un cráneo asmat es si perteneció a un antepasado o a un enemigo. La pista más citada está en la mandíbula. En un cráneo de antepasado, la mandíbula inferior solía conservarse unida, mientras que muchos cráneos de enemigos tomados como trofeo no la tienen.

Los dos tipos existen en las colecciones. El Etnografiska museet (Museo de Etnografía) de Suecia conserva un cráneo asmat identificado como cráneo de enemigo, que puede verse en una fotografía de Wikimedia Commons. Por eso la cartela importa: un cráneo decorado no es automáticamente un antepasado, y un cráneo de enemigo no debe presentarse como si lo fuera. La mandíbula es una pista, y el registro del museo, con su lugar de origen y su historia, completa la respuesta.

Los cráneos de antepasados se decoraban con materiales del entorno. Entre ellos aparecen semillas, plumas, fibras vegetales, ratán, conchas, arcilla y cera de abeja. No todos los cráneos llevaban lo mismo, y cada combinación pertenece a un objeto en particular.

El Metropolitan Museum registra dos cráneos ancestrales asmat de principios a mediados del siglo XX, procedentes de lo que el museo llama Papúa Occidental, ambos en la Michael C. Rockefeller Memorial Collection (colección conmemorativa Michael C. Rockefeller). El objeto 1978.412.1299 está catalogado con cráneo humano, arcilla, semillas, fibra, plumas y hojas de palma de sagú. El objeto 1978.412.1287 procede de la aldea de Momogo, junto al río Pomatsj, y fue donado en 1965. Las páginas del museo describen los objetos sin mostrar imagen, así que la ficha es la mejor guía para saber de qué están hechos.

Otro ejemplo está en el de Young Museum, en Estados Unidos: un cráneo ancestral asmat de la costa suroeste, del siglo XX, decorado con cuentas, plumas y fibra, del que hay una fotografía de dominio público en Wikimedia Commons. Las cuentas de ese cráneo, la arcilla y las hojas de sagú del Met: cada pieza cuenta su propia historia de manos que la arreglaron.

Junto a los cráneos, muchos museos muestran los altos postes tallados que los asmat llaman bisj, también escrito bis. Un bisj es un poste conmemorativo tallado de un árbol, asociado a personas fallecidas con nombre propio, al poder de los antepasados, al equilibrio de la comunidad y al recuerdo ritual.

Según las descripciones de Ursula y Gunter Konrad, de Abraham Kuruwaip y de David Stanley, que recoge un estudio sobre los cambios en el mundo asmat, el poste unía a la comunidad viva con los muertos y con Safan, el reino de los antepasados. En la región de Bismam, la fiesta del bis conmemoraba a los muertos y simbolizaba la renovación de la fuerza de vida. Históricamente, el ritual también podía expresar obligaciones de venganza por personas muertas en incursiones.

El Wereldmuseum Amsterdam (Museo del Mundo de Ámsterdam) explica que los postes miraban hacia el río, porque el río llevaba al mar y al reino de los antepasados. El mismo museo documenta una ceremonia de bisj en Omandesep, junto al río Faretsj, el 29 de junio de 1961.

Los bisj también están en museos fuera de Nueva Guinea. El Museo Peabody de Harvard conserva dos postes bis asmat reunidos por Michael Rockefeller, el coleccionista que da nombre a esa galería y al ala del Met. Y el Asmat Museum describe las esculturas de antepasados y las composiciones de postes actuales como portadoras de los espíritus y de las características de las personas que representan.

Los cráneos de enemigos nos llevan a una historia que conviene contar con fechas y sin sensacionalismo. La caza de cabezas formó parte, históricamente, de la guerra asmat, de la iniciación, de los rituales ligados a los antepasados y de las ideas sobre cómo restablecer el equilibrio social y cósmico.

En 1959, el reverendo Gerard A. Zegwaard publicó en la revista American Anthropologist un artículo sobre las prácticas de caza de cabezas de los asmat, en lo que entonces se llamaba Nueva Guinea Neerlandesa. Los misioneros se asentaron en la región desde 1953, y el Lowell D. Holmes Museum indica que los misioneros católicos crosieres ayudaron a terminar con la práctica mientras animaban otras tradiciones asmat.

Un registro del MUDEC, el Museo de las Culturas de Milán, fecha en 1963 una prohibición de la caza de cabezas y explica que desde entonces se tallaron cabezas de madera para reemplazar a los cráneos reales en los rituales. El final no fue un solo momento igual en todas las regiones asmat. La represión del gobierno, la presión misionera y los cambios culturales avanzaron durante las décadas de 1950 y 1960, con ritmos distintos según el lugar. Presentar a los asmat como una "tribu de cazadores de cabezas" detenida en el tiempo borra a las personas que hoy tallan, tejen y enseñan su historia.

El arte asmat de Papúa, Indonesia, no pertenece solo al pasado. El Asmat Museum of Culture and Progress (Museo Asmat de Cultura y Progreso), en Agats, se fundó en 1973 a través de la Diócesis de Agats y presenta más de 2,000 objetos. Uno de sus propósitos es ayudar a los jóvenes asmat a mantener el vínculo con su historia y su cultura.

El museo describe la escultura asmat contemporánea como un conjunto de esculturas tradicionales de antepasados, figuras de antepasados, bustos, tallas caladas y paneles, junto con escenas de la vida diaria, mitos y ceremonias. Desde 1981 se celebra el Festival Asmat Pokman, que reúne talla, tejido, música, danza, saberes rituales, talleres, comida local y demostraciones con canoas, y apoya a quienes viven de su trabajo creativo.

Si piensa visitar el museo de Agats, confirme los horarios y los detalles directamente con el museo antes de ir.

Los asmat no son los únicos en Indonesia que mantienen cerca a sus muertos. En Sulawesi, las familias toraja limpian y visten a sus antepasados durante Ma'Nene', y en Bolivia hay familias que guardan y honran cráneos en la Fiesta de las Ñatitas. Mucho más atrás en el tiempo, en el antiguo Oriente Próximo, también se modelaban y decoraban cráneos de antepasados, como contamos en los cráneos enyesados de Jericó.

Un cráneo decorado puede significar cosas muy distintas según quién lo hizo y para quién. En el significado de la calavera repasamos cómo ha cambiado el sentido de este símbolo de una cultura a otra.