¿Son reales las calaveras de cristal? Lo que hallaron los museos y de dónde vienen

Cuando alguien habla de "las calaveras de cristal", casi siempre se refiere a un grupo pequeño de piezas con nombre propio.

La del British Museum, en Londres. Es una calavera de cristal de roca de 25 centímetros de alto y unos 4,5 kilos, con el número de museo Am1898,-.1. Entró a la colección en 1898, comprada a Tiffany & Co. El catálogo del museo la fecha, de forma amplia, antes de 1881, y describe su origen como incierto, probablemente europeo y del siglo XIX. Figura como no expuesta, así que consulte al museo antes de ir a buscarla.

La del Smithsonian, en Washington. El National Museum of Natural History (Museo Nacional de Historia Natural) recibió en 1992, por correo y sin remitente, una calavera grande de cuarzo lechoso. Pesa 31 libras, unos 14 kilos, y mide casi 10 pulgadas de alto. La acompañaba una carta sin firma que decía que se había comprado en México en 1960 y que era azteca, según el comunicado del Smithsonian.

La de París. El dossier de prensa del Musée du quai Branly presenta la llamada calavera de París como una pieza de cuarzo transparente de unos 11 centímetros de alto y más de 2,5 kilos. Alphonse Pinart la donó al Musée d'ethnographie du Trocadéro en 1878, y hoy forma parte de las colecciones del quai Branly. Para su descripción actual, consulte el catálogo del museo.

La Mitchell-Hedges, en manos privadas. Es la calavera asociada con F. A. Mitchell-Hedges y su hija adoptiva, Anna. No pertenece a ningún museo. Tras la muerte de Anna Mitchell-Hedges en 2007, quedó con su esposo, Bill Homann, según el artículo de Jane MacLaren Walsh "The Skull of Doom" en Archaeology Magazine.

El estudio principal salió en octubre de 2008 en el Journal of Archaeological Science, firmado por Margaret Sax, Jane MacLaren Walsh, Ian C. Freestone, Andrew H. Rankin y Nigel D. Meeks. Analizaron la calavera del British Museum y la del Smithsonian con microscopía óptica, microscopía electrónica de barrido, espectroscopía Raman, difracción de rayos X y análisis mineralógico, según el registro del estudio en la Universidad de Kingston (DOI del artículo).

La pista más clara estaba en los dientes. Las ranuras de los dientes y otras marcas se hicieron con herramientas rotativas modernas con abrasivos duros, no con las herramientas de piedra y la arena que tenían los lapidarios de la antigua Mesoamérica. La calavera del Smithsonian resultó ser de cuarzo lechoso. El cuarzo de la del British Museum probablemente no venía de México; entre sus posibles orígenes geológicos estaban Brasil, Madagascar y los Alpes europeos.

El resultado fue claro: ninguna de las dos es prehispánica. La del British Museum se hizo probablemente poco antes de su primera aparición, en 1881, y la del Smithsonian, poco antes de empezar a circular. Por su parte, el catálogo del British Museum anota que las líneas de los dientes parecen cortadas con una rueda de joyero y apunta a cristal de roca de Brasil.

Entonces, ¿son falsas? Depende de qué se pregunte. Son cuarzo de verdad, talladas de verdad. Lo que no son es aztecas, mayas, toltecas ni mixtecas, que es lo que se dijo de ellas al venderlas. Como lo resume el Smithsonian, una calavera de cristal puede ser una talla real sin ser un objeto antiguo.

Casi todos los caminos llevan a Eugène Boban, también conocido como André Eugène Boban-Duvergé, un comerciante francés de antigüedades que trabajó en México, París y Nueva York en el siglo XIX. Jane MacLaren Walsh y Brett Topping reconstruyen su papel en el libro de 2019 *The Man Who Invented Aztec Crystal Skulls* (el hombre que inventó las calaveras de cristal aztecas).

La calavera del British Museum apareció en la tienda de Boban en París en 1881. Cuando él la ofreció en venta al Museo Nacional de México en 1885, según los archivos, el museo la rechazó por considerarla moderna. Después pasó por George F. Kunz y Tiffany & Co., y en 1898 entró al British Museum. Boban también vendió calaveras de cristal a Alphonse Pinart, que en 1878 donó la de París y otros objetos al Trocadéro.

Hasta aquí llega lo documentado. Las pruebas muestran a Boban como un distribuidor clave de estos objetos en el siglo XIX, y una reseña en Oxford Academic describe cómo hizo llegar calaveras fraudulentas a colecciones privadas y de museos. Lo que no muestran es si él encargó cada calavera ni si sabía, una por una, que eran modernas. Quién las talló, con nombre y apellido, sigue sin saberse.

Si una calavera de cristal tiene leyenda propia, es esta, conocida como la Skull of Doom (calavera de la perdición). El relato popular dice que Anna Mitchell-Hedges la halló en 1924 bajo un altar caído en Lubaantún, una ciudad maya de la entonces Honduras Británica, hoy Belice. En versiones posteriores, el lugar se volvió una pirámide, una cueva o un templo, según quién contara la historia.

Los documentos cuentan otra cosa, y son bastante menos cinematográficos. La calavera estaba en manos del marchante de arte londinense Sydney Burney en 1933. Se subastó en Sotheby's, en Londres, el 15 de octubre de 1943, y F. A. Mitchell-Hedges la compró por unas 400 libras esterlinas, según el resumen de Archaeology Magazine. En la primera edición de su libro *Danger My Ally*, de 1954, él la mencionó de pasada, sin decir que Anna la hubiera hallado en Lubaantún, y las ediciones posteriores la omitieron. La historia de Lubaantún se hizo conocida a partir de la década de 1960.

Jane MacLaren Walsh examinó la pieza con moldes de silicona, microscopía de alta potencia y microscopía electrónica de barrido. Halló marcas de herramientas rotativas de alta velocidad recubiertas de diamante y determinó que es una talla moderna, probablemente del siglo XX. Walsh también notó que su forma se parece mucho a la de la calavera del British Museum, y que podría ser una copia mejorada.

¿Se ha hallado alguna calavera de cristal en una excavación? Según el artículo "Legend of the Crystal Skulls" de Archaeology Magazine, ninguna calavera de cristal de una colección de museo tiene un registro de excavación arqueológica documentado.

El mito de las calaveras de cristal se amplió en el siglo XX con textos promocionales, exposiciones y libros de la corriente New Age. El dossier de prensa de 2009 del Musée du quai Branly recoge una leyenda de doce calaveras que representan doce mundos, más una decimotercera asociada con la Tierra. Según esa leyenda, las calaveras vinieron de la Atlántida, las guardaron pueblos antiguos y tienen poderes como hablar, cantar o transmitir conocimiento. Son creencias esotéricas modernas, no creencias documentadas de las antiguas comunidades mayas o aztecas.

La calavera Mitchell-Hedges tuvo mucho que ver. Walsh documenta cómo la promovieron F. A. Mitchell-Hedges, Anna Mitchell-Hedges y el comerciante californiano Frank Dorland. En las décadas de 1960 y 1970, libros y exposiciones la relacionaron con la Atlántida, los caballeros templarios, los extraterrestres y poderes sobrenaturales. Las afirmaciones de que puede provocar visiones, curar enfermedades o matar con un poder sobrenatural pertenecen a las creencias y a la mitología promocional de la familia, no a los estudios arqueológicos ni de materiales.

Después llegó Hollywood. *Indiana Jones y el reino de la calavera de cristal*, dirigida por Steven Spielberg y estrenada en 2008, presentó una calavera de cristal con poderes místicos y un origen extraterrestre, según la ficha de Lucasfilm. Mantuvo el tema a la vista de millones de personas, y conviene recordar que es cine de ficción: el mismo año en que se publicó el estudio de los museos, la calavera de la película apuntaba a los extraterrestres. ¿Y las trece calaveras? El Smithsonian trata las ideas paranormales y de civilizaciones perdidas como parte de la mitología popular posterior de estos objetos; el número trece pertenece a esa mitología moderna, no a un conteo arqueológico.

Hoy, para muchos creyentes y practicantes que trabajan con cristales, una calavera de cristal puede representar sanación, adivinación, conocimiento guardado, poder espiritual o un apoyo para meditar. Son creencias y prácticas de quienes las sostienen, y merecen describirse así, sin burla. Lo que las pruebas de los museos analizan es el material y las marcas de herramienta, no esos poderes, así que los estudios no dicen nada ni a favor ni en contra de ellos.

Hay además un significado que no depende de ninguna leyenda. Una calavera, de cuarzo o de cualquier material, evoca la mortalidad, la memoria de los muertos y el límite entre la vida y la muerte.

Que las calaveras de cristal famosas sean modernas no significa que Mesoamérica no tuviera arte de cráneos. Lo tuvo, y mucho.

El British Museum conserva un cráneo de mosaico de turquesa azteca o mixteco, de México, fechado entre 1400 y 1521. Está hecho sobre un cráneo humano real, cubierto con un mosaico de turquesa y lignito. Los ojos son de pirita pulida rodeada de concha blanca, una concha roja recubre la cavidad nasal y el interior lleva piel de venado y fibra de maguey. El museo cree que probablemente representa a Tezcatlipoca, el "Espejo Humeante", y que pudo llevarse como adorno en la espalda. Al ser un resto humano, el museo lo incluye en su lista de restos humanos de la colección, y así hay que mirarlo.

El cristal de roca también tuvo un papel real. Un estudio de 1999 de James Brady y Keith Prufer, "Caves and Crystalmancy", documentó fragmentos de cristal en cuevas de las tierras bajas mayas del sur, usados por especialistas rituales en la curación y la adivinación. Eso muestra que el cristal importaba en el ritual maya, pero no que existiera una tradición antigua de tallar calaveras de cristal de tamaño natural. Y otro ejemplo bien documentado de una estructura hecha con cráneos, esta vez con restos excavados por el INAH, es el tzompantli de Tenochtitlan.

No hay un total confiable de todas las tallas de calaveras de cristal que existen en el mundo. Lo que sí hay es un grupo pequeño de piezas famosas documentadas por museos y estudiosos, como las del British Museum, el Smithsonian y el quai Branly, además de piezas privadas como la Mitchell-Hedges. La historia documentada de las principales empieza en el siglo XIX, sobre todo con Boban. Y entre los ejemplares que se han examinado científicamente, ninguno se ha autenticado como mesoamericano antiguo.

Las preguntas que más se hacen sobre las calaveras de cristal, en pocas líneas.

Si le interesa el arte de cráneos con una historia documentada de principio a fin, siga con el tzompantli de Tenochtitlan o con nuestras obras de arte con calaveras. Para la tradición viva con la que México recuerda a sus muertos, está Día de Muertos, y para lo que la calavera ha significado en distintas culturas, el significado de la calavera.