Cómo se hacían las momias egipcias, paso a paso

El trabajo empezaba con el lavado. Después venía el cerebro, que los embalsamadores no intentaban conservar. Heródoto, el historiador griego que escribió sobre Egipto en el siglo V a. C., describe así el método más caro de su propia época: los embalsamadores extraían parte del cerebro por las fosas nasales con un instrumento en forma de gancho y se ocupaban del resto vertiendo sustancias (Heródoto, Historias, Archivo de Clásicos del MIT).

Su relato es el más famoso, y es una descripción antigua importante, pero no describe todas las momias. La evidencia arqueológica muestra que los métodos para extraer el cerebro variaron a lo largo de los siglos (Institución Smithsonian). Un ejemplo real de un rey se ha estudiado en detalle con escáneres modernos: la tomografía de 2005 de un joven rey, contada en la historia del cráneo de Tutankamón, muestra la vía por la nariz y la resina vertida en el cráneo vacío después.

Después, los embalsamadores abrían el cuerpo. Por una incisión en el costado izquierdo extraían los órganos del pecho y del abdomen, que luego se trataban por separado (Museo Australiano).

Un órgano solía quedarse donde estaba. El corazón se dejaba dentro del cuerpo porque los egipcios lo consideraban el centro de la persona: del conocimiento y de la emoción, de la identidad y del juicio moral (Institución Smithsonian). En un proceso que retiraba tanto, dejar el corazón era una decisión deliberada sobre lo que hacía que la persona fallecida fuera quien era.

Los órganos que salían no se tiraban. El estómago, los intestinos, los pulmones y el hígado se secaban y se guardaban en cuatro recipientes que hoy se llaman vasos canopos, porque se creía que los muertos los necesitaban para existir en el más allá. Cada vaso estaba asociado con uno de los cuatro hijos de Horus, que protegía su contenido (Museo Australiano).

La costumbre cambió con el tiempo. Desde hacia el año 1000 a. C., los órganos se envolvían cada vez más y se devolvían al cuerpo, o se colocaban en cajas, mientras que los vasos canopos simbólicos, o incluso vacíos, podían seguir entrando en el entierro (Institución Smithsonian). El Museo Británico conserva vasos canopos con órganos momificados por separado que muestran la práctica en un entierro real.

Ahora el cuerpo estaba listo para secarse. Se cubría y se rellenaba con natrón, una mezcla de sales que se encuentra de forma natural, durante unos 40 días, según el Ministerio de Turismo y Antigüedades. El Museo Británico da la misma cifra de unos 40 días para el secado, dentro de un proceso de hasta 70 días en total (recurso del Museo Británico sobre la momificación). Heródoto lo cuenta de otra manera: en su relato, el cuerpo permanecía 70 días en natrón. Los famosos 70 días sobreviven en ambas versiones, como duración de todo el proceso en el relato de los museos y como tiempo en natrón en el de Heródoto.

¿Por qué esto impedía que el cuerpo se pudriera? La descomposición necesita humedad y microbios. El natrón extraía el agua del cuerpo y de sus cavidades, y el clima caliente y seco de Egipto ayudaba. Las resinas, aceites, ceras y otros bálsamos que se aplicaban después sellaban las superficies y podían frenar bacterias y hongos (Museo Australiano). Mucho antes de que se desarrollara el embalsamamiento, los cuerpos enterrados directamente en la arena del desierto podían secarse de forma natural, y así se conservaron algunos de los primeros entierros egipcios. La naturaleza también puede hacerlo en otros lugares, por medios muy distintos, como en los cuerpos del pantano de las turberas.

La combinación no funcionaba igual para todos. Algunos cuerpos se conservaron de forma natural, otros recibieron un tratamiento incompleto, y algunas momias de la época romana están mal conservadas dentro de vendajes muy elaborados (UCL Digital Egypt).

Cuando terminaba el secado, los embalsamadores quitaban el natrón y volvían a lavar el cuerpo. Llenaban las cavidades vacías con lino, material vegetal, aserrín, arena o paquetes de natrón, y aplicaban aceites, ungüentos y resinas. Luego venía el vendaje: muchas capas de lino, a menudo con amuletos colocados entre ellas, una máscara y a veces ojos postizos, antes de que la momia entrara en su ataúd y en su tumba (The Met, «Tutankhamun's Funeral» (El funeral de Tutankamón)). Heródoto, por su parte, describe el vendaje con lino y goma.

Toda esta resina podía aplicarse con generosidad. En el caso de Tutankamón se endureció tanto que pegó al rey a su ataúd, como cuenta la historia de la momia de Tutankamón.

¿A qué olía? El embalsamamiento pretendía crear y conservar aromas agradables, que se asociaban con la pureza, así que los materiales del taller incluían aceites, resinas, ceras, bálsamos y hierbas. Un estudio moderno no invasivo sobre momias egipcias de una colección de museo, reseñado por AP, detectó notas amaderadas, especiadas y dulces en lugar de señales de descomposición (AP). El olor de cada momia depende de sus ingredientes, de su antigüedad y de cómo se haya conservado después.

Las propias vasijas de los embalsamadores también tienen una historia que contar. Rageot, Hussein, Altmann-Wendling, Stockhammer y colaboradores analizaron los residuos de 31 vasijas de cerámica etiquetadas, procedentes de un taller de embalsamamiento de la dinastía XXVI en Saqqara, fechadas hacia el siglo VII a. C., y publicaron sus resultados en Nature en 2023 (Rageot et al., Nature, 2023).

Como las vasijas estaban etiquetadas, el equipo pudo relacionar nombres con contenidos. Con cromatografía de gases y espectrometría de masas, vincularon las etiquetas con sustancias y usos, incluidas mezclas para tratar la cabeza y para tratar los vendajes. Los ingredientes incluían aceites vegetales, grasas animales, cera de abejas, betún, productos de coníferas, resina de Pistacia y otras resinas. Algunos venían de muy lejos de Egipto, incluidos materiales asociados con la región mediterránea y con las selvas tropicales, como el damar y el elemí.

Lo que muestra el estudio es el trabajo de especialistas: recetas complejas, conocimientos especializados, ingredientes elegidos para tareas concretas y redes comerciales de larga distancia para abastecerlos. También es el registro de un solo taller en un solo momento. Las recetas no eran necesariamente las mismas en cada época ni en cada taller.

La momificación tenía niveles de calidad. Las personas con menos recursos podían recibir tratamientos más cortos, más sencillos o incompletos, y algunos cuerpos se conservaban sobre todo secándose en la arena del desierto o con resina (The Met, «Tutankhamun's Funeral» (El funeral de Tutankamón)). Heródoto describe también métodos más baratos, en los que el cuerpo se purgaba en lugar de abrirse y luego se trataba con natrón.

También se momificaron animales, y en cantidades enormes. La momificación animal se volvió especialmente extendida durante el primer milenio a. C. Gatos, ibis, cocodrilos, perros, toros, aves, serpientes y otros animales se momificaban sobre todo como ofrendas dedicadas a las divinidades, mientras que ciertos animales sagrados eran tratados como manifestaciones divinas (recurso del Museo Británico sobre animales momificados). Algunos cementerios de animales contienen cientos de miles de paquetes, incluidos algunos con restos parciales o sustitutos en su interior. La momia de gato del Met, procedente de Egipto y fechada entre 664 a. C. y el siglo I d. C., es un ejemplo cuidadosamente envuelto de estas ofrendas religiosas.

La momificación duró miles de años, pero no siguió siendo la misma. Durante el periodo romano, aproximadamente desde finales del siglo I a. C. hasta comienzos del siglo IV d. C., la minuciosidad del embalsamamiento disminuyó en muchas comunidades, aunque los vendajes podían volverse más elaborados. La momificación continuó en el Egipto bizantino, incluso entre algunos cristianos, pero muchos entierros cristianos usaban sudarios de lino sencillos, con poca o ninguna extracción de órganos (The Met, Oasis de Kharga (Kharga Oasis)). UCL Digital Egypt registra que la práctica terminó después de la conquista árabe (UCL Digital Egypt).

Egipto es el hogar más famoso de las momias, pero sus habitantes no fueron los primeros en hacerlas. La UNESCO identifica los sitios chinchorro del norte de Chile, en Arica, el Morro de Arica y el área de Camarones, como los que guardan los cuerpos humanos momificados artificialmente más antiguos que se conocen (Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO). Las fechas exactas dependen del individuo y del método de datación, pero la tradición chinchorro tiene generalmente más de 7.000 años, es más antigua que la momificación artificial egipcia, y sus técnicas incluían desmontar los cuerpos y volver a armarlos. Su historia se cuenta completa en nuestro artículo sobre las momias chinchorro.

Unas respuestas breves para cerrar.

Una momia elaborada era una persona lavada, vaciada, secada, rellenada, ungida y envuelta por especialistas a lo largo de unas diez semanas. Los pasos pueden sonar clínicos cuando se enumeran, pero las decisiones que hay dentro de ellos, dejar el corazón en su lugar, conservar los órganos y darles protectores propios porque los muertos los necesitarían en el más allá, las resinas perfumadas y los amuletos entre el lino, tratan del cuidado de una persona entera. La ciencia moderna, desde el análisis de residuos hasta las tomografías, sigue añadiendo detalles, y el campo de qué revelan los huesos a los arqueólogos muestra cuánto pueden enseñar aún los muertos a los vivos.

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